"Für die Identifizierung neuer Elemente der Radioaktivität und die Entdeckung von Kernreaktionen mit langsamen Neutronen". Das ist die Motivation, mit der die 10 Dezember der 1938, genau 81 Jahre alt, verlieh die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften einen Enrico Fermi, damals 37 Jahre alt, den Nobelpreis für Physik. Die Forschung, die dem italienischen Wissenschaftler höchste Anerkennung einbrachte, erwies sich als entscheidend für die spätere Entwicklung der Atomenergie.
1901 in Rom geboren, war Fermi bereits mit 25 Jahren ordentlicher Professor für Theoretische Physik an der Universität der Hauptstadt. Zusammen mit seinen engsten Mitarbeitern, bekannt als „Jungs aus der Via Panisperna“, schuf ein Forschungszentrum von herausragender internationaler Bedeutung. Ab 1934 begann Fermis Gruppe mit der Arbeit an der künstliche Radioaktivität, Beschuss der Kerne verschiedener chemischer Elemente mit Neutronen. Nach der Operation wurden die Neutronen von den beschossenen Kernen absorbiert, die dann ein Teilchen emittierten und zu einer Entstehung führten ein neues radioaktives Element, mit einer um zwei Einheiten niedrigeren Ordnungszahl als das Ausgangselement.
Aber es ist noch nicht vorbei. Am 20. Oktober 1934 modifizierte Fermi mit einer Intuition, die nicht einmal er jemals vollständig erklären konnte, das Experiment wie folgt: Anstelle eines Bleikeils fügte er zwischen den Neutronen und dem Zielkern ein Stück Paraffin ein, eine reichhaltige Substanz in Wasserstoff, der die Neutronen verlangsamen konnte und ihre Wirksamkeit bei der Erzeugung der Radioaktivität des Zielkerns enorm erhöhte. Sie waren die Berühmtenlangsame Neutronen“, was auch in den Motivationen des Nobelpreisträgers nachzulesen ist.
Zwei Wochen nach Erhalt der Auszeichnung war der italienische Physiker dazu gezwungen in die Vereinigten Staaten auswandern. Der Grund? Seine Frau Laura Capon war Jüdin. Und Benito Mussolini war gerade gestartet Rassengesetze.
