Im Hangar eines Bergbauunternehmens in Großbritannien dominiert eine 250-Tonnen-Maschine: Sie soll Mineralien aus dem 1600 Meter tiefen Meeresboden holen und dabei die stark mineralisierten Vulkanergüsse schlucken, die aus dem Abgrund aufsteigen: die betreffenden Mineralien sind, sowie Gold, Nickel, Kobalt, Kupfer, Mangan und seltene Erden. In diesem Fall liegt der Abgrund in der Bismarcksee vor der Küste Papua-Neuguineas, und die Firma, die dieses Stahlmonster betreiben wird, heißt – und der Name ist passend – Nautilus Minerals.
Ein modernes Äquivalent zum „Goldrausch“ ist die Eile, Explorationsgenehmigungen in den Kontinentalsockeln zu erteilen, insbesondere im zentralen Pazifik. Die armen Mikronationen Mikronesiens sehen lukrative Tantiemen. Nach langwierigen Verhandlungen verkaufte Nautilus einen Anteil von 30 % an dem Unternehmen an die Regierung von Papua-Neuguinea.
Die Internationale Meeresbodenbehörde der Vereinten Nationen bereitet Regeln für die Exploration und den Abbau in internationalen Gewässern vor. Aber Umweltverbände wollen ein Moratorium für diese Projekte, das es ermöglichen würde, die Umweltauswirkungen zu untersuchen. Befürworter sagen, die Auswirkungen seien gering: Die durch die Extraktion aufgewirbelten Sedimente sinken auf den Boden und steigen nicht an die Oberfläche, während diese Art der Extraktion keine Straßen, Brücken und Straßentransporte erfordert, die zur Verschmutzung beitragen würden.
