Nennen Sie es „Faktor C“. Lassen Sie uns sofort erklären, bevor Conte wütend wird, dass sich der fragliche Konsonant nicht auf die Göttin mit verbundenen Augen bezieht, sondern auf Giorgio Chiellini, den wahren Protagonisten von Italien-Aserbaidschan, im Guten wie im Schlechten. Neben dem Trainer selbst, Gott bewahre, dessen Wechsel den endgültigen Sieg beflügelten. Eigentlich sollte es ein Spaziergang werden, was sich dank einiger Episoden (und die passen in den Fußball!) als ziemliche Anstrengung entpuppte. Am Ende setzten sich die Azzurri jedoch gegen die Aseris von Berti Vogts durch und führen nun die Klassifikation der Gruppe H, allerdings Hand in Hand mit Kroatien (0:1 in Bulgarien). „Es war der Sieg des Mutes – erklärte Conte unmittelbar nach dem Spiel. – Wir haben zwar gelitten, aber ich habe den Jungs wenig vorzuwerfen. Das sind die typischen Stichspiele, bei denen man viele Tore verfehlt und für den ersten Eckball bestraft wird. Ich bin mit der Reaktion zufrieden, wir haben gezeigt, dass wir ein Team mit Attributen sind." Stimmt, denn das knappe 2:1 sollte nicht täuschen: Der Erfolg war verdient. Klar, der Gegner musste bescheiden sein und bescheiden war er auch. Keine Torschüsse für mehr als eine Stunde, dann, wie in Contes schlimmsten Alpträumen, ein Freistoß (der einzige Weg, mit dem Aserbaidschan ein Tor erzielen konnte), um Barberas Begeisterung zu dämpfen. Vorher war es nur Italien gewesen, wenn auch leider vor nassem Staub.
Diese alten fuchsigen Vogts spielten es auf die logischste Art und Weise: niedriger Schwerpunkt und verstopfte Räume. Und so kamen die Azzurri nur nach Standardsituationen zu Chancen und machten sich trotzdem gefährlich. Zuerst brachte Bonucci Agayev auf den Boden, dann schickte Ranocchia leicht hoch. Das Tor war reif und kam in der 44. Minute durch Chiellini, der den leeren Kopfball der aserbaidschanischen Nummer eins gut verwertete. Die Führung am Ende der ersten Halbzeit sicherte Italien, das zu Beginn der zweiten Halbzeit endlich sein Bestes geben konnte. Erst schoss Zaza nach Vorlage von Bonucci links von Agayev an den Pfosten, dann wiederholte er es vor dem Tor, verpasste diesmal eine gute Gelegenheit. Verdoppeln in der Luft und stattdessen, wie im rücksichtslosesten (und häufigsten) Gesetz des Fußballs, ist hier die Auslosung für die Gäste. Buffon und Chiellini spielten aus einer Ecke an Entwicklungen herum und Vogts konnte so über ein spöttisches Unentschieden jubeln. An diesem Punkt ließ Antonio Conte jedoch los: Florenzi und Darmian raus, Giovinco und Candreva rein. Die Botschaft (Wehe, Barbera mit einem Unentschieden zu verlassen) wurde laut und deutlich aufgenommen, und die Azzurri stürmten mit gesenktem Kopf auf der Suche nach dem Siegtor. Was in der 83. Minute erneut mit Chiellini (!) eintraf, der von Teamkollege Sebastian zu einem gleichzeitig weichen und rücksichtslosen Kopfball großartig bedient wurde. Das 2:1 befriedigte die Italiener nicht, die ständig nach dem Tor suchten, um die Gedanken zu vertreiben, aber Giovincos rechter Fuß traf die Latte unter dem Applaus der Zuschauer von Palermo. Damit sanktionierte Goceks Schlusspfiff einen wohlverdienten, wenn auch schmerzhaften Erfolg. Andererseits, so erklärte Conte am Vorabend, gebe es in solchen Wettbewerben keine leichten Spiele. Vor Malta (Montagabend) sollte man das besser im Hinterkopf behalten.
