Es gibt etwas mehr als 22 ausländische Unternehmen, die von italienischen Unternehmen kontrolliert werden, sie beschäftigen fast 1,8 Millionen Menschen und erwirtschaften einen Umsatz von mehr als 540 Milliarden Euro. Sie befinden sich hauptsächlich in Europa und den Vereinigten Staaten, während das Gewicht Chinas nicht sehr bedeutend ist. Die italienischen Tochtergesellschaften im Ausland zeichnen sich durch eine relativ große Durchschnittsgröße aus, mit über 80 Mitarbeitern im Vergleich zu 3,7 der in Italien ansässigen Unternehmen.
Um der Abschwächung der Binnennachfrage entgegenzuwirken, wurde während der Krise die Präsenz italienischer Unternehmen im Ausland verstärkt. Zwischen 2007 und 2013 wuchs die Zahl der Unternehmen um knapp 10 %, die Zahl der Beschäftigten um 25 % und der Umsatz um 40 %. Auch ausländischen Unternehmen unter italienischer Kontrolle gelang es, ihre Vermögensbildungsfähigkeit zu steigern: Der Umsatz pro Mitarbeiter stieg von 274 auf 307, ein Wachstum von mehr als 12 %.
Der Grad der Internationalisierung des italienischen Produktionssystems, gemessen am Gewicht der im Ausland durchgeführten Aktivitäten im Vergleich zu den intern betriebenen, hat zugenommen: Die Mitarbeiter ausländischer Tochtergesellschaften machen 11 % der Mitarbeiter der in Italien ansässigen Unternehmen aus. 2008 stoppte dieses Verhältnis bei 8 %. Höher ist der Internationalisierungsgrad im Verarbeitenden Gewerbe mit einem Wert von über 22 %. Bei der Herstellung von Kraftfahrzeugen beträgt der im Ausland erzielte Umsatz über 150 % des Umsatzes inländischer Unternehmen.
Der Zugang zu neuen Märkten ist zum zentralen Element geworden, um die Internationalisierung italienischer Unternehmen zu steuern: Dies geben über 80 % der Unternehmen an, sowohl in der Industrie als auch im Dienstleistungssektor. Der Vorteil bei den Herstellungskosten hat jedoch an Bedeutung verloren. Die Arbeitskosten in China sind beispielsweise von 2,7 Tausend Euro pro Mitarbeiter und Jahr im Jahr 2008 auf fast 8 Tausend Euro gestiegen.
Trotz des Wachstums der letzten Jahre bleibt die Präsenz Italiens im Ausland jedoch begrenzt. Das Verhältnis zwischen dem Bestand an insgesamt getätigten Auslandsinvestitionen und dem BIP hat 25 % erreicht. In Deutschland steigt sie auf über 40 %, in Frankreich nähert sie sich 45 %, in Spanien erreicht sie 48 %.
