Presiden Venezuela Hugo Chavez meninggal kemarin malam di rumah sakit militer Caracas karena kanker. Wakil Presiden Nicolas Maduro membuat pengumuman di televisi. “Kami telah menerima berita terberat dan paling tragis yang dapat kami umumkan kepada orang-orang kami. Pukul 16,25 (21,55 di Italia), hari ini 5 Maret, komandan kami Presiden Hugo Chavez Frias meninggal dunia,” kata Maduro.
Pemilihan presiden awal akan diadakan di Venezuela dalam "30 hari ke depan". Sementara itu, wakil presiden akan mengambil posisi interim. Hal itu disampaikan Menteri Luar Negeri Elias Jaua yang memastikan mengikuti instruksi mendiang presiden.
“Sekarang ada kekosongan mutlak (kepresidenan), wakil presiden republik mengambil alih fungsi presiden, dan pemilihan akan diadakan dalam 30 hari ke depan. Ini adalah mandat yang diberikan kepada kami oleh Presiden Hugo Chavez,” kata Jaua kepada Telesur TV.
Chavez masuk akademi militer pada tahun 1975, memegang berbagai posisi di ketentaraan, sampai kenaikan pangkatnya menjadi letnan kolonel pasukan terjun payung pada tahun 1991. Tahun berikutnya dia termasuk di antara tokoh utama percobaan kudeta militer terhadap pemerintahan Presiden Carlos Andres Perez, tetapi setelah dua tahun di penjara dia diampuni dan diberhentikan dengan hormat dari ketentaraan.
Bagi Chavez, ini bukanlah akhir dari karir militernya, tetapi awal dari karir politiknya sebagai ketua Gerakan untuk Republik Kelima, berkat itu dia terpilih sebagai Presiden untuk pertama kalinya pada tahun 1998, dengan 58% suara; dua tahun kemudian, ia memperoleh 59% preferensi dalam referendum "legitimasi semua kekuasaan".
Namun, ketidakpuasan rakyat dan militer menyebabkan percobaan kudeta yang mengakibatkan dugaan pengunduran diri Presiden dan penangkapannya pada 12 April 2002: sehari setelah demonstrasi rakyat yang penuh kekerasan di Caracas menempatkan pemerintahan transisi dalam krisis, dan beberapa jenderal memihak Chavez, membenarkan diri mereka sendiri dengan tidak adanya pengunduran diri resmi dari Presiden.
Kudeta tersebut gagal dan dalam beberapa jam Chavez kembali ke pelananya, melewati – meskipun ada tuduhan penipuan oleh oposisi – bahkan referendum pemakzulan diadakan pada 15 Agustus 2004, untuk kemudian dipilih kembali pada tahun 2006 dengan 62% suara.
Pada tahun 2011 ia didiagnosis menderita tumor di daerah panggul, penyakit yang memaksanya menjalani banyak operasi di Havana, tetapi tidak mencegahnya mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga dan menang Agustus lalu, meskipun dengan persentase preferensi yang jauh lebih rendah daripada di masa lalu.
Hilangnya Chavez menimbulkan berbagai pertanyaan dari sudut pandang ekonomi, terutama yang berkaitan dengan minyak, di mana Venezuela adalah pengekspor utamanya. Saat ini, harga minyak masih stabil.
