Wieder ein Flop für Argentinien bei der WM 2018 in Russland: Das Spiel gegen Kroatien läuft nach Möglichkeit noch schlechter als das Debüt gegen Island, sowohl was das Spiel als auch was vor allem das Ergebnis angeht, denn gegen Modric und seinen Messi hat es nicht gereicht. Ohne den Ball zu berühren, beendete die Nationalmannschaft von Sampaoli das Spiel mit drei Gegentoren, null Punkten und einem noch größeren Gefühl der Niedergeschlagenheit. Und jetzt ist die Albiceleste, die Tabellenführung in der Hand, wirklich nur einen Schritt vom Ausscheiden entfernt: Es wird viel vom Ausgang des Freitagsspiels zwischen Island und Nigeria abhängen. Bei einem Sieg der Europäer wäre Argentinien praktisch ausgeschieden, und bei jedem anderen Ergebnis wären sie immer noch dazu verdammt, ihr letztes Spiel gegen Nigeria zu gewinnen, in der Hoffnung – im Falle eines Unentschiedens zwischen Island und Nigeria – dass die Nordischen nicht gewinnen gegen Kroatien. Eine unwahrscheinliche, aber nicht unmögliche Option, sicherte sich doch Kroatien mit dem heutigen fulminanten 3:0 nicht nur die Qualifikation für das Achtelfinale, sondern aller Voraussicht nach auch den ersten Platz in der Gruppe D.
Die Niederlage reifte nach einer insgesamt ausgeglichenen ersten Halbzeit, in der Kroatien sich darauf beschränkte, die Situation zu kontrollieren, und Argentinien ein paar gute Situationen verspielte. Auch die Slawen kreieren Chancen, aber das Spiel ist ausgeglichen. In der zweiten Halbzeit dann die Wende mit der sensationellen Ente von Torhüter Caballero, der das 1:0 für den ehemaligen Fiorentina-Spieler Ante Rebic gibt. Sampaoli, der wahre Architekt des argentinischen Desasters erst mit fragwürdigen Einberufungen, dann mit dem Umbruch der Mannschaft nach dem ersten Spiel (heute kein „Italiener“ unter den Besitzern und eine klar defensive Traktionsformation mit wenig Qualität auf dem Platz), Versuchen Sie zu reagieren, indem Sie zuerst Higuain und dann Dybala einfügen, aber Real-Madrid-Star Luka Modric übernimmt den Vorsitz: Eurogol unterzeichnet das 2:0, das das Spiel effektiv beendet. Im Finale rundet Rakitic ab, der kurz zuvor per Freistoß auch noch das Eck ins Eck geschossen hatte. Argentinien ist daher der erste Major, der ernsthaft das Ausscheiden riskiert, und Russland 2018 ist bisher ein Alptraum für Lionel Messi: Noch nie hat er es versäumt, bei der Nationalmannschaft seine Spuren zu hinterlassen. Der Geist von Maradona wird zunehmend schwerfälliger und es gibt möglicherweise keine anderen Möglichkeiten für Pulga.
