Ein spektakuläres Match, ein Feld von 144 Spielern auf höchstem Niveau, eine neue Herausforderung an der Spitze der offiziellen Golf-Weltrangliste: Das sind die Zutaten von The Players Championship, dem „fünften Major“, das von heute bis Sonntag im TPC Sawgrass, Stadium Course, im Norden Floridas ausgetragen wird. Ein Wettbewerb, den alle Spieler gerne versuchen und vor allem gewinnen möchten, bei dem zehn Millionen Dollar zu gewinnen sind, 1,8 Millionen für den ersten. Es ist Spiel Nummer 26 der nordamerikanischen „Meisterschaft“; 15 Turniere stehen noch auf dem Kalender vor den vier Playoffs-Herausforderungen, die den Fedexcup ab dem 21. August abschließen werden.
Titelverteidiger ist Tiger Woods, aber der Weltranglistenerste wird nicht dabei sein und seine sportliche Zukunft bleibt ungewiss. „Was meine Rückkehr zum Golf betrifft, weiß ich wirklich nicht – schreibt Tiger auf seiner Website – ich tue alles Mögliche, höre auf meine Ärzte und arbeite an einem Rehabilitationsprogramm. Wir müssen sehen, wie mein Rücken reagiert. Manche heilen in drei Monaten, andere in vier, wieder andere brauchen mehr Zeit.“ In einer Art langem Brief an die Fans erinnert Tiger an die wichtigen Termine der Saison, die noch ausgetragen werden: drei Grand-Slam-Wettbewerbe, die US Open im Juni, die Open Championship im Juli, die PGA im August; dann die Playoffs, schließlich vom 25. bis 28. September der Ryder Cup: „Sie können verstehen – betont er – warum ich es schnell und so gut wie möglich machen will.“ Der große Champion verspricht nichts, im Gegenteil, er behauptet, er könne sich nicht einmal bücken, um den Ball im Loch aufzuheben. Sein Training beschränkt sich vorerst auf wenige Putts und Laufschläge, keine vollen Schwünge. Wenn er wieder mit Sean Foley zusammenarbeitet, muss er sich Ende März zuerst am Rücken operieren lassen und alle Änderungen an der Bewegung bewerten, um Traumata zu minimieren. Nichts deutet darauf hin, dass Tiger beabsichtigt, sich zurückzuziehen, aber es werden sicherlich viele Wochen vergehen, bis er wieder auf dem Feld ist, vielleicht mehr als ursprünglich erwartet.
Seine direkten Konkurrenten passen genau in dieses Vakuum der "Macht". Diejenigen, die den ersten Platz der Welt anstreben: Adam Scott, Henrik Stenson, Bubba Watson und Matt Kuchar, die einzigen in The Players Sie können das Podium des Golfkönigs in Frage stellen. Es ist ein Rennen im Rennen, das die großen Events noch interessanter macht, auch wenn die direkt Beteiligten jedes Mal ein wenig eingeschüchtert von der Wucht des begehrten Überholens wirken. Scott, der mit 23 Jahren bereits die Meisterschaft gewonnen hat, ist die Nummer zwei der Welt und Startfavorit, obwohl er dieses Jahr noch nichts gewinnen konnte und beim Arnold Plamer Invitational von sechs gespielten Turnieren nur den dritten Platz belegte.
Rory McIlroy, Nummer 11 der WeltEr gilt als der talentierteste Spieler seit Tiger und spielt gut. Er hat dieses wichtige Match nie gewonnen, im Gegenteil, von vier Auftritten verpasste er drei Cuts und letztes Jahr wurde er Achter, aber die Experten zählten ihn zu den wahrscheinlichsten Kandidaten für das Podium.
Zu den Favoriten gehört auch der Spanier Sergio Garcia, der Spieler mit der längsten Vergangenheit schneidet Streak (10).
In Ermangelung eines einzigen Anführers bringt die Tour jedoch viele neue und gute Spieler hervor, und die potenziellen Gewinner sind wirklich 144, denn die Auswahl ist bereits sehr hart: Es gibt 29 der 30 besten Fedex-Spieler, einschließlich des Anführers Jimmy Walker und 27 der 30 besten Spieler der Weltrangliste. Für Italien gibt es den sehr guten Francesco Molinari, der eine neue Chance hat, sich auch für Ryders Team zu akkreditieren. Es gibt 15 Neuzugänge, darunter einige hervorragende junge Spieler wie Jordan Spieth oder Patrick Reed.
Sky Sports 3 überträgt den Termin jeden Abend live.
Unterdessen geht die Europatour in Portugal zu den Madeira Islands Open mit 600 Euro Preisgeld.
