Perkembangan manufaktur sekarang diusulkan hampir di mana-mana sebagai kunci untuk mendorong pertumbuhan ekonomi, juga berkat kemampuannya untuk lebih mendukung penciptaan lapangan kerja daripada sektor lain. Di seluruh dunia, nilai manufaktur (2015, data terbaru tersedia) mencapai 11,7 triliun dolar (16% dari PDB dunia), dimana sekitar 3 diproduksi oleh China dan 2,2 oleh Amerika Serikat. Di peringkat produsen utama, diikuti oleh Jepang, Jerman, Korea Selatan, dan India, yang sejak 2007 mengungguli Prancis dan Inggris terlebih dahulu, lalu Italia (di posisi ketujuh).
Analisis yang lebih hati-hati menunjukkan bagaimana, terlepas dari apa yang diharapkan, dalam beberapa tahun terakhir manufaktur telah secara signifikan mengurangi kemampuannya untuk menciptakan lapangan kerja, terutama di negara-negara maju dan bahkan sebelum dimulainya resesi global. Dalam 25 tahun antara 1990 dan 2015, seragam hitam ketenagakerjaan jatuh ke Inggris, di mana satu dari dua karyawan di sektor ini kehilangan pekerjaan; kontraksi di Perancis (-40%), Jepang (-38%) dan Italia (-30%) juga terlihat. Penurunan juga mempengaruhi lapangan kerja manufaktur di beberapa negara berkembang, terutama Meksiko dan Brasil.
Penyebab pengurangan lapangan kerja bermacam-macam, sebagian disebabkan oleh otomatisasi proses yang berkembang, yang sekarang menjadi perhatian negara maju dan negara berkembang. Di Amerika Serikat, investasi di bidang ini telah menyebabkan hilangnya banyak pekerjaan rutin di lini perakitan dan saat ini diperkirakan hanya dua dari lima pekerja di sektor tersebut yang terlibat langsung dalam produksi barang.
Di Cina, pemerintah telah memulai sejumlah proyek untuk menggantikan tenaga kerja manual dengan mesin. Namun, tingkat otomatisasi di negara tersebut masih sangat rendah dibandingkan dengan pesaing utamanya yang maju: di pabrik China terdapat sekitar 50 robot untuk setiap 10 pekerja dibandingkan dengan 300 di Jerman dan Jepang dan lebih dari 500 di Korea Selatan.
Pangsa pasar Italia di bidang manufaktur dunia dari tahun 1978 hingga 2015 naik dari 3,7 menjadi 2,2%. Selain itu, selama dua puluh lima tahun terakhir sektor ini telah kehilangan hampir sepertiga lapangan kerja. Sektor ini baru-baru ini menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Pada bulan Mei, indeks produksi sektor mencatat kenaikan sebesar 3,1% dibandingkan dengan bulan yang sama tahun 2016 yang membawa variasi pada lima bulan pertama tahun 2017 menjadi +1,3% secara tahunan. Pertumbuhan ini terutama disebabkan oleh kinerja yang baik dari obat-obatan (+3,9% antara Januari dan Mei), sarana transportasi (+4,4%) dan bahan kimia.
