لقد مرت 50 عامًا على أول مركبة فضائية تدور حول المريخ. كان يوم 13 نوفمبر 1971 ، بعد رحلة استغرقت 166 يومًا للمسبار Mariner 9 من ناسا دخلت مدارًا حول الكوكب الأحمر ، وجمعت معلومات مهمة وغيرت تصورنا لها المريخ من كوكب بارد مغطى بالحفر إلى عالم غني بالنشاط الجيولوجي السابق حيث كان هناك ماء في السابق.
تميزت السنوات ما بين 1957 و 1977 بموجة أولى من الاهتمام الاستكشافي بالفضاء ، وأصبحت ساحة معركة جديدة للفضاء. الولايات المتحدة وL 'اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية خلال الحرب الباردة. لذلك وجدت القوتان العظميان نفسيهما يتنافسان على التفوق السياسي والعسكري والتكنولوجي الواضح: صراع حقيقي يهدف إلى قهر القبو السماوي. بعد نجاح مهمة القمر في عام 1969، سجل الأمريكيون نقطة أخرى من خلال وضع محطة فضائية في مدار حول كوكب المريخ.
لكن دعنا نعود خطوة إلى الوراء. ماذا كان مارينر؟ مركبة فضائية صممها وطورها مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لناسا بهدف استكشاف جيران الأرض: الزهرة وعطارد والمريخ. بدأ برنامج Mariner في عام 1960 لما مجموعه 10 بعثات ، بدأت بين 1962-1973. كان من المفترض أن تحتوي كل مهمة على مركبة فضائية "تكميلية" ، لكن هذا لم يكن دائمًا كما هو مخطط له.
لم يكن مارينر وحده. كان هناك ثلاثة مجسات لاتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية مصممة بتقنيات دقيقة وبرنامج عمل طموح حقًا ، لكن المركبة الفضائية الأمريكية فقط هي التي نجحت. وذلك لأن المجسات السوفيتية كانت أثقل بكثير ، وتتكون من وحدة مدارية يجب أن تدور حول الكوكب ووحدة هبوط يجب إطلاقها بمجرد وصولها إلى النقطة الصحيحة في المدار ، مما يسمح بجمع سلسلة من البيانات على الكوكب الأحمر. بينما تمت برمجة المسبار الأمريكي بمرونة معينة: يمكن توجيهه أثناء الطيران حول ما يجب القيام به ، من أجل تعديل البرامج عند الحاجة.
في هذا "الازدحام المكاني" ، كان أول من غادر Mariner 8، في 8 مايو 1971 ، تلاها بعد ذلك بيومين نظيرتها السوفيتية ، المعروفة باسم الكون 419. ومع ذلك ، انتهى البرنامج بالنسبة لكلا المسبارين حتى قبل مغادرتهم. انتهى المسبار الأمريكي في وسط المحيط الأطلسي بعد دقائق قليلة من إطلاقه بسبب مشكلة في المحرك الرئيسي ، بينما سقط المسبار السوفيتي مرة أخرى في الغلاف الجوي للأرض ، واحترق.
ثم جاء دور المجسات السوفييتية التوأم Mars 2 و Mars 3 على التوالي في 19 و 28 مايو. بينما تم إطلاق مارينر 9 من كيب كانافيرال ، فلوريدا في 30 مايو 1971. على الرغم من تأخر المغادرة ، كانت المركبة الفضائية الأمريكية أول من وصل إلى الكوكب بعد أن حلقت في الفضاء لمدة 166 يومًا. تم الانتهاء من الإدراج المداري لمريخ المريخ 2 ومريخ 3 في 27 نوفمبر و 2 ديسمبر على التوالي ، ولكن تمكن من إرسال الحد الأدنى فقط من الصور القابلة للاستخدام ، في حين أن مسبار ناسا أكثر من 7 آلاف.
ومع ذلك ، عندما وصلت المركبة الفضائية إلى الكوكب ، أدت واحدة من أكبر العواصف الترابية العالمية التي تم تسجيلها على الإطلاق على سطح المريخ إلى تعتيم سطحه. عمليا لا شيء يمكن رؤيته ، باستثناء أعلى النقاط. ومع ذلك ، بفضل التقدم التكنولوجي في كمبيوتر Mariner 9 ، كان التحكم الأرضي قادرًا على تأخير الإدخال المداري للمركبة الفضائية. بدأت العاصفة الترابية تستقر أخيرًا وتمكنت المركبة الفضائية أخيرًا من دخول مدارها حول الكوكب الأحمر وكتابة التاريخ.
كانت مهمة Mariner 9 مهمة دراسة سطح المريخ والغلاف الجوي ، لكن النتيجة تجاوزت التوقعات: التمكن من ذلك خريطة 85٪ من سطح المريخ ولجمع معلومات قيمة عن السطح (الطبوغرافيا والجاذبية) والغلاف الجوي (الكثافة والضغط ودرجة الحرارة). كانت كاميرات المسبار الفضائي هي الأولى التي التقطت صورًا لأكبر بركان في النظام الشمسي بارتفاع 25 كم ، وهو البركان الشاسع. فاليس مارينريس كانيون (أطول بعشر مرات من جراند كانيون وعمق خندق ماريانا) وأقمار المريخ فوبوس وديموس.
بمجرد نفاد الغاز من المركبة الفضائية ، تم إغلاقها وتركها في المدار وفقدت الاتصال تمامًا في 27 أكتوبر 1972. وتشير التقديرات إلى أنها ستبقى في الفضاء لمدة 50 عامًا على الأقل حتى تسقط من المدار وتدخل الفضاء جو المريخ. كل هذا يجب أن يحدث في عام 2022.
لقد ساعدتنا مهمات Mariner في التعرف على الكوكب الأحمر بشكل أفضل قليلاً وإحداث ثورة في إدراكنا له ، مما شجع تطلعات البشرية للوصول إلى هناك يومًا ما.
