"Untuk identifikasi unsur radioaktivitas baru dan penemuan reaksi nuklir menggunakan neutron lambat". Ini adalah motivasi yang dengannya 10 Desember 1938, tepatnya 81 tahun, Royal Swedish Academy of Sciences memberikan penghargaan a Enrico Fermi, saat itu berusia 37 tahun, Hadiah Nobel untuk Fisika. Penelitian yang membuat ilmuwan Italia mendapatkan pengakuan tertinggi terbukti menentukan perkembangan selanjutnya dari energi atom.
Lahir pada tahun 1901 di Roma, di usianya yang baru 25 tahun, Fermi sudah menjadi profesor penuh Fisika Teoretis di Universitas ibu kota. Bersama dengan kolaborator terdekatnya, yang dikenal sebagai “anak laki-laki via Panisperna”, menciptakan pusat penelitian yang sangat penting secara internasional. Dari tahun 1934 kelompok Fermi mulai menggarap radioaktivitas buatan, membombardir inti berbagai unsur kimia dengan neutron. Setelah operasi, neutron diserap oleh inti yang dibombardir, yang kemudian memancarkan partikel dan menimbulkan unsur radioaktif baru, dengan nomor atom dua unit lebih rendah dari elemen awal.
Tapi ini belum berakhir. Pada tanggal 20 Oktober 1934, dengan intuisi yang bahkan tidak dapat dia jelaskan sepenuhnya, Fermi memodifikasi percobaan sebagai berikut: alih-alih irisan timah, di antara neutron dan inti target dia memasukkan sepotong parafin, zat yang kaya dalam hidrogen yang terbukti mampu memperlambat neutron, sangat meningkatkan keefektifannya dalam menghasilkan radioaktivitas inti target. Mereka adalah yang terkenalneutron lambat” yang juga bisa dibaca dalam motivasi Nobel.
Dua minggu setelah menerima penghargaan, fisikawan Italia itu terpaksa melakukannya beremigrasi ke Amerika Serikat. Alasannya? Istrinya, Laura Capon, adalah seorang Yahudi. Dan Benito Mussolini baru saja diluncurkan hukum rasial.
