Годовщину легко запомнить, учитывая, что в самом законе указана дата его обнародования: 62 года назад легализованная проституция была отменена в Италии благодаря закону от 20 февраля 1958 г., н. 75, известный в истории как Закон Мерлина, от имени инициатора и первого подписавшего закон сенатора-социалиста Лины Мерлин. Эта историческая реформа, которая до сих пор действует в нашей стране, повелела закрыть дома толерантности (так называемые «закрытые дома») и ввел преступления эксплуатации и пособничества и подстрекательства к проституции. Однако сама проституция, добровольная и осуществляемая взрослыми и не эксплуатируемыми женщинами и мужчинами, оставалась законной в Италии (и остается таковой до сих пор), поскольку считается частью индивидуального выбора, гарантированного Конституцией, как выражение нерушимой личной свободы (статья 2 и статью 13).
Проект сенатора Мерлина стал законом после долгой борьбы и очень долгого парламентского процесса (первый законопроект был представлен в 1948 году, окончательное одобрение состоялось, когда Мерлину исполнилось почтенных 70 лет) и ее вдохновила французская активистка и бывшая проститутка Марта Ришар., по инициативе которого в 1946 году были закрыты публичные дома во Франции. Кроме того, Закон Мерлина включает в себя принципы «Конвенции о борьбе с торговлей людьми и эксплуатацией проституции», принятой Генеральной Ассамблеей Организации Объединенных Наций в резолюции 317 (IV) от 2 декабря 1949 года. Однако выбор был сделан и продолжает до сих пор обсуждать, учитывая, что на самом деле проституция все еще существует и что закрытие домов терпимости как форма регулирования этого явления каким-то образом потерпело неудачу.
В политических дебатах среди противоположных голосов прозвучал, в частности, голос либерального интеллектуала Бенедетто Кроче, который утверждал, что любое зло, которое может быть в публичных домах, в любом случае меньше, чем если бы они были упразднены: «Ликвидация публичных домов не разрушит зло, которое они представляют, но добро, которым это зло заключено, окружено и смягчено, было бы уничтожено». Сам Пьетро Ненни, соратник сенатора Мерлина по партии, выразил недоумение по поводу нового закона. В конце концов, однако, реформа прошла при положительном голосовании социалистов, коммунистов, республиканцев, христианских демократов и некоторых социал-демократов, а против были либералы, радикалы, МСИ, монархисты, большинство социал-демократов и некоторые диссиденты ИПС.
Таким образом, Закон Мерлина установил в течение шести месяцев после его вступления в силу закрытие публичных домов, отмену регулирования проституции в Италии и введение ряда преступлений, направленных на борьбу с эксплуатацией проституции третьими лицами. Закон предписывает также создание женской полиции, который с этого момента будет заниматься предотвращением и пресечением преступлений против нравственности (также санкционированных самим законом Мерлина как «либертинаж») и борьбой с преступностью среди несовершеннолетних.
