Un meci spectaculos, un teren de 144 de jucători la cel mai înalt nivel, o nouă provocare în fruntea clasamentului mondial oficial de golf: acestea sunt ingredientele Campionatului jucătorilor, „al cincilea major”, care se desfășoară de astăzi până duminică la TPC Sawgrass, Stadium Course, în nordul Floridei. O competiție pe care toți jucătorii și-ar dori să o încerce și mai ales să o câștige, cu zece milioane de dolari la bătaie, 1,8 milioane pentru primul. Este jocul numărul 26 al „campionatului” nord-american; 15 turnee încă în calendar înainte de cele patru provocări din Playoff care vor închide Fedexcup începând cu 21 august.
Campionul apărător este Tiger Woods, dar numărul unu mondial nu va fi acolo și viitorul său competitiv rămâne incert. „În ceea ce privește revenirea la golf, chiar nu știu – scrie Tiger pe site-ul său – fac tot posibilul, îmi ascult medicii și lucrez la un program de reabilitare. Trebuie să vedem cum reacționează spatele meu. Unii se vindecă în trei luni, alții în patru, alții au nevoie de mai mult timp”. Într-un fel de lungă scrisoare către fani, Tiger amintește de întâlnirile importante ale sezonului, încă de jucat: trei competiții de Grand Slam, US Open în iunie, Open Championship în iulie, PGA în august; apoi Playoff-urile, în sfârșit, din 25 până în 28 septembrie, Ryder Cup. „Poți înțelege – subliniază el – de ce vreau să o fac rapid și în cel mai bun mod posibil”. Marele campion nu promite nimic, dimpotrivă, susține că nici măcar nu se poate apleca să ridice mingea din groapă. Antrenamentul lui deocamdată se limitează la câteva putturi și lovituri de alergare, fără swing-uri complete. Când va începe să lucreze din nou cu Sean Foley, va trebui să-și opereze spatele la sfârșitul lunii martie întâi și să evalueze orice modificări ale mișcării, pentru a minimiza trauma. Nimic nu sugerează că Tiger intenționează să se retragă, dar cu siguranță vor trece multe săptămâni înainte de a reveni pe teren, poate mai mult decât se aștepta inițial.
Concurenții săi direcți se încadrează chiar în acest vid de „putere”. Cei care vizează locul numărul unu mondial: Adam Scott, Henrik Stenson, Bubba Watson și Matt Kuchar, singurii din The Players pot pune la îndoială podiumul regelui golfului. Este o cursă în cadrul unei curse care face marile evenimente și mai interesante, chiar dacă cei implicați direct par de fiecare dată puțin intimidați de greutatea râvnitei depășiri. Scott, care a câștigat deja campionatul la 23 de ani, este numărul doi mondial și favorit de start, deși încă nu a câștigat nimic în acest an și se laudă doar cu un loc trei la Arnold Plamer Invitational din șase turnee jucate.
Rory McIlroy, numărul 11 mondial, este considerat cel mai talentat jucător de la Tiger și joacă bine. Nu a câștigat niciodată acest meci important, dimpotrivă, din patru apariții a ratat trei reduceri și anul trecut a terminat pe locul opt, dar experții l-au plasat printre cei mai probabili candidați la podium.
Printre favoriți, și spaniolul Sergio Garcia, jucătorul cu cea mai lungă serie de tăieturi trecute (10).
În absența unui singur lider, turneul evidențiază însă mulți jucători noi și buni, iar potențialii câștigători sunt într-adevăr 144, pentru că selecția pentru a intra este deja foarte grea: sunt 29 din primii 30 de jucători Fedex, inclusiv liderul Jimmy. Walker și 27 dintre cei mai buni 30 de jucători clasați la nivel mondial. Pentru Italia este foarte bunul Francesco Molinari, care are o nouă oportunitate de a obține acreditare și pentru echipa lui Ryder. Sunt 15 nou-veniți, printre care câțiva jucători tineri excelenți precum Jordan Spieth sau Patrick Reed.
Sky Sport 3 transmite în direct întâlnirea în fiecare seară.
Între timp, turneul european este în Portugalia, pentru Madeira Islands Open, cu premii în valoare de 600 de euro.
