„Pentru identificarea de noi elemente de radioactivitate și descoperirea reacțiilor nucleare folosind neutroni lenți”. Aceasta este motivația cu care 10 decembrie 1938, în vârstă de exact 81 de ani, Academia Regală Suedeză de Științe a acordat a Enrico Fermi, atunci 37 de ani, Premiul Nobel pentru Fizică. Cercetările care i-au adus omului de știință italian cea mai înaltă recunoaștere s-au dovedit decisive pentru dezvoltarea ulterioară a energiei atomice.
Născut în 1901 la Roma, la vârsta de doar 25 de ani, Fermi era deja profesor titular de fizică teoretică la Universitatea din Capitală. Împreună cu cei mai apropiați colaboratori ai săi, cunoscuți sub numele de „băieții din via Panisperna”, a creat un centru de cercetare de importanță internațională primordială. Din 1934, grupul lui Fermi a început să lucreze la radioactivitate artificială, bombardând nucleele diferitelor elemente chimice cu neutroni. După operație, neutronii au fost absorbiți de nucleele bombardate, care apoi au emis o particule și au dat naștere la un nou element radioactiv, cu un număr atomic cu două unități mai mic decât elementul de pornire.
Dar nu sa terminat. La 20 octombrie 1934, cu o intuiție pe care nici măcar el nu a reușit să o explice pe deplin, Fermi a modificat experimentul astfel: în loc de o pană de plumb, între neutroni și nucleul țintă a introdus o bucată de parafină, o substanță bogată. în hidrogen care s-a dovedit a fi capabil să încetinească neutronii, crescând enorm eficiența acestora în producerea radioactivității nucleului țintă. Erau faimoșineutroni lenți” care se poate citi și în motivațiile Nobel.
La două săptămâni de la primirea premiului, fizicianul italian a fost obligat să o facă emigrează în Statele Unite. Motivul? Soția sa, Laura Capon, era evreică. Și Benito Mussolini tocmai se lansase legile rasiale.
