"Sejauh yang saya tahu, China secara serius mempertimbangkan untuk membatasi ekspor logam tanah jarang ke AS." Demikian tulis di Twitter Hu Xijin, jurnalis otoritatif dan direktur Global Times, koran berbahasa Inggris Beijing. Kata-katanya menjelaskan bagian yang bisa menentukan dalam sengketa perdagangan antara Amerika Serikat dan China.
Menanggapi langkah-langkah yang diluncurkan oleh Washington terhadap Huawei (tidak mengherankan kemudian ditunda selama tiga bulan), Beijing secara ambigu mengancam embargo, atau setidaknya pengurangan tajam dalam ekspor tanah jarang. Sebuah langkah yang berpotensi mampu membuat beberapa sektor utama industri Amerika bertekuk lutut. Tapi apa itu tanah jarang? Dan mengapa mereka begitu penting?
APA ITU LANGKA BUMI?
Intinya, ini adalah 17 unsur kimia dari tabel periodik. Nama romantis mereka terkait dengan mineral dari mana mereka pertama kali diisolasi, oksida yang tidak biasa ditemukan di tambang Swedia. Sebenarnya belakangan ternyata barang-barang tersebut langka dalam nama tetapi bukan faktanya: dengan pengecualian promethium, yang bersifat radioaktif, mereka ditemukan dalam konsentrasi yang relatif tinggi di kerak bumi.
UNTUK APA MEREKA?
Kami sampai pada titik pusat: untuk apa mereka? Tanah jarang digunakan dalam berbagai cara tidak hanya oleh industri teknologi tinggi, tetapi juga oleh industri pertahanan. Mereka sangat penting untuk memproduksi smartphone, komputer, komponen kendaraan hybrid, microchip, CD dan DVD, kartu kredit, superkonduktor, magnet, serat optik laser, dan layar warna.
MENGAPA MEREKA BERHARGA?
Kami telah mengatakan bahwa tanah jarang adalah unsur yang agak umum, namun endapan mineral yang dieksploitasi hanya sedikit. Ekstraksi terjadi terutama di China karena operasi tersebut melibatkan aktivitas dengan dampak lingkungan yang kuat dan hal ini di masa lalu telah menyebabkan beberapa negara - termasuk Amerika Serikat - menyerah. Misalnya, tambang Mountain Pass di California dibuka kembali tahun lalu, tetapi konsentratnya dikirim ke China untuk diproses. Dan ketika mereka kembali ke AS, mereka dibalas dengan tugas 25%.
APA PERAN CINA?
Menurut Survei Geologi AS (USGS), 71% produksi logam tanah jarang global dan 80% pasokan AS terkonsentrasi di Tiongkok. Untuk mengurangi ketergantungannya pada Naga, AS sedang mencari alternatif: misalnya perusahaan pertambangan Australia Lynas, yang merupakan salah satu dari sedikit pemasok tanah jarang non-Cina dan baru-baru ini menandatangani perjanjian dengan American Blue Line Corporation untuk membangun pabrik pengolahan di Texas.
PENTINGNYA BUMI LANGKA DALAM PERANG PAJAK
Namun, diversifikasi sumber tetap menjadi fatamorgana bagi Washington, yang berisiko harus menyerah pada tarik ulur komersial dengan Beijing justru untuk tidak melakukannya tanpa 17 elemen berharga ini. Seorang juru bicara Komisi Pembangunan dan Reformasi Nasional, badan perencanaan utama raksasa Asia itu, mengatakan kepada kantor berita resmi Xinhua bahwa "rakyat China tidak akan senang jika sebuah negara ingin menggunakan produk yang terbuat dari tanah jarang China untuk mengekang pembangunan China. Di antara banyak ancaman silang yang diluncurkan dalam beberapa bulan terakhir antara kedua sisi Pasifik, yang satu ini bisa menjadi penentu.
