Dans un avenir pas trop lointain, nous prévoyons d'envoyer des personnes en vacances en orbite, et donc la NASA s'organise et a décidé de commencer la construction du première station spatiale commerciale au monde. Il s'arrimera dans un premier temps à l'ISS, la Station Spatiale Internationale, mais contrairement à cette dernière il n'accueillera pas des astronautes mais des touristes, dans un module habitable qui sera ancré au Node 2 (Harmony) de l'ISS pour offrir un environnement confortable à ceux qui choisir de passer quelques jours de repos (coûteux) en orbite à environ 400 km de la Terre.
La mission suggestive a été confiée à la société texane Axiom Space, avec un contrat de cinq ans, avec une option pour les deux suivants, pour démarrer le développement de deux modules pressurisés. Cependant, il y a aussi du Made in Italy dans l'opération, étant donné que Thales Alenia Space (détenu à 33 % par Leonardo et à 67 % par le français Thales) sera responsable de la conception, du développement, de l'assemblage et des essais de la structure primaire et le système de protection contre les micro météorites et les débris pour l'Axiom Node One (AxN1) et pour le Habitation Module (AxH), les deux premiers éléments mis en orbite de la station Axiom.
Les nouveaux modules à vocation commerciale seront connectés à l'ISS dès le second semestre 2024 (mais le premier lancement est prévu en octobre 2021), créant ainsi un nouveau "segment Axiom", un domaine qui entre-temps élargira la volume utile et espace habitable de l'ISS. Lorsque la Station spatiale internationale termine sa vie opérationnelle, à ce moment-là, le segment Axiom il se détachera et fonctionnera comme une station spatiale commerciale autonome. Les modules du segment Axiom seront connectés au Node 2 de l'ISS, ce dernier également construit par Thales Alenia Space.
"Grâce à son expertise inégalée dans la construction de modules pressurisés - a commenté Walter Cugno, Vice-Président Espace et Exploration de Thales Alenia Space -, Thales Alenia Space est un partenaire irremplaçable pour toutes les missions d'exploration humaine et spatiale. Je suis convaincu que cette collaboration avec Axiom innovera en révolutionnant la présence humaine en orbite terrestre basse.
"Cette mission - a ajouté Massimo Comparini, directeur général de Thales Alenia Space Italia - est une étape importante vers des destinations spatiales commerciales indépendantes et également vers la promotion d'un une croissance économique forte et compétitive liée à l'utilisation de l'orbite terrestre petite. La synergie avec l'ensemble de l'écosystème spatial, des institutions gouvernementales aux agences internationales et aux entreprises privées, place Thales Alenia Space au cœur même du système industriel. Avec notre partenaire Axiom, nous sommes ravis de participer à cette nouvelle initiative visant à développer un nouveau marché basé sur les destinations spatiales commerciales.
"L'héritage représenté par la structure solide de la Station spatiale internationale - a-t-il finalement déclaré Michael Suffredini, PDG d'Axiom Space et responsable du programme ISS de la NASA de 2005 à 2015 – est pour nous une raison de sécurité et de fiabilité malgré l'énorme complexité technique du programme. Nous sommes ravis de pouvoir combiner l'expérience d'Axiom en matière de vols spatiaux habités avec celle de Thales Alenia Space pour construire la prochaine phase de l'établissement humain en orbite terrestre basse, en partant d'une base déjà éprouvée. Les deux premiers modules de la station spatiale commerciale Axiom serviront de point de départ pour un avenir commercial prospère dans l'espace.
