"Pour autant que je sache, la Chine envisage sérieusement de restreindre les exportations de terres rares vers les États-Unis." Ainsi écrit sur Twitter Hu Xijin, journaliste faisant autorité et directeur de Global Times, le journal anglophone de Pékin. Ses propos éclairent un passage qui pourrait être décisif dans le différend commercial entre les États-Unis et la Chine.
En réponse à mesures lancées par Washington contre Huawei (pas étonnant alors reporté de trois mois), Pékin a menacé de manière ambiguë un embargo, ou du moins une forte réduction des exportations de terres rares. Une décision potentiellement capable de mettre à genoux certains secteurs clés de l'industrie américaine. Mais que sont les terres rares ? Et pourquoi sont-ils si importants ?
QU'EST-CE QUE LES TERRES RARES ?
En substance, ce sont 17 éléments chimiques du tableau périodique. Leur nom romantique est lié aux minéraux dont ils ont été isolés pour la première fois, qui étaient des oxydes rares trouvés dans une mine suédoise. En fait, plus tard, il s'est avéré que ces articles sont rare de nom mais pas de fait : à l'exception du prométhium qui est radioactif, on les trouve en concentration relativement élevée dans la croûte terrestre.
À QUOI SERVENT-ILS?
Nous arrivons au point central : à quoi servent-ils ? Les terres rares sont utilisées de diverses manières non seulement par l'industrie de la haute technologie, mais aussi par l'industrie de la défense. Ils sont cruciaux pour la production de smartphones, d'ordinateurs, de composants de véhicules hybrides, de micropuces, de CD et de DVD, de cartes de crédit, de supraconducteurs, d'aimants, de fibres optiques laser et d'écrans couleur.
POURQUOI SONT-ILS PRÉCIEUX ?
Nous avons dit que les terres rares sont des éléments assez communs, pourtant les gisements miniers exploités sont peu nombreux. Les extractions ont lieu avant tout en Chine car l'opération implique des activités à fort impact environnemental et cela a par le passé conduit plusieurs pays - dont les Etats-Unis - à renoncer. Par exemple, la mine Mountain Pass en Californie a rouvert l'année dernière, mais les concentrés sont expédiés en Chine pour être traités. Et lorsqu'ils retournent aux États-Unis, ils sont lestés d'un droit de 25 %.
QUEL EST LE RÔLE DE LA CHINE ?
Selon l'US Geological Survey (USGS), 71 % de la production mondiale de terres rares et 80 % des approvisionnements américains sont concentrés en Chine. Pour réduire leur dépendance au Dragon, les États-Unis cherchent des alternatives : par exemple la société minière australienne Lynas, qui est l'un des rares fournisseurs non chinois de terres rares et a récemment signé un accord avec l'américain Blue Line Corporation pour construire une usine de traitement au Texas.
L'IMPORTANCE DES TERRES RARES DANS LA GUERRE FISCALE
Pourtant, la diversification des sources reste un mirage pour Washington, qui risque de devoir céder au bras de fer commercial avec Pékin justement pour ne pas se passer de ces 17 précieux éléments. Un porte-parole de la Commission nationale du développement et de la réforme, le principal organe de planification du géant asiatique, a déclaré à l'agence de presse officielle Xinhua que "le peuple chinois ne serait pas content si un pays voulait utiliser des produits fabriqués à partir de terres rares chinoises pour freiner le développement de la Chine". Parmi les nombreuses menaces croisées lancées ces derniers mois entre les deux rives du Pacifique, celle-ci pourrait être décisive.
