Après neuf ans d'attente, le rendez-vous avec Pluton il est enfin arrivé. Aujourd'hui, à 13.39hXNUMX heure italienne, le Sonde New Horizons de la NASA, lancée en 2006, arrivera à la distance minimale de la planète naine (12.500 50 kilomètres). Il se déplacera à environ XNUMX XNUMX kilomètres à l'heure, collectant des images et des données sur la surface et l'atmosphère. Pendant ce temps, un essaim de particules chargées libérées par l'une des dernières éruptions solaires arrivera sur la planète.
L'un des premiers mystères que la sonde devra enquêter est une structure brillante en forme de cœur et quatre grandes taches sombres, chacune aussi grande que l'État américain du Missouri, et placées à la même distance les unes des autres. Les caractéristiques courent le long de l'équateur et peuvent être des plateaux ou des plaines, ou des changements de luminosité sur une surface complètement lisse. Ce sera à New Horizons de vérifier cela. Après le passage rapproché de Pluton, la sonde s'approchera également de la lune Charon, avec laquelle la planète forme un système binaire.
Quand la mission Nouveaux Horizons avait commencé, en janvier 2006, son objectif était la neuvième planète du système solaire. Tel était en fait considéré comme Pluton. Le déclassement en planète naine a été décidé quelques mois plus tard, le 24 août, par l'Union astronomique internationale (IAU), dans un fait divers qui avait fait le tour du monde.
