La petite Edie Beale, la cousine de Jacqueline Kennedy Onassis, faisait référence au roman de 1860 de Nathaniel Hawthorne.
Écrit sur le déclenchement de la guerre civile américaine, Le Faune de marbre était le dernier roman achevé de l'auteur. Au cours d'un séjour en Italie, Hawthorne a trouvé l'inspiration littéraire dans la sculpture grecque antique Le satyre au repos par Praxitèle au Musée du Capitole à Rome. Inspiré par son environnement, Hawthorne a écrit sur un jeune homme italien, Donatello, descendant de Praxitèle Satyre, et l'amour de Donatello pour l'artiste Miriam. Dans une fureur de passion, Donatello commet un meurtre dans le but de protéger Miriam. Le roman retrace les conséquences de son crime alors que Hawthorne élabore la chute de Donatello en disgrâce et explore les concepts de péché et de culpabilité.
Le roman de Hawthorne sert également de guide de voyage complet sur Rome, y compris une visite spectaculaire des catacombes et la campagne italienne. Les thèmes gothiques sombres présentés par Hawthorne étaient conformes à ses nouvelles et romans publiés précédemment, mais il est important de noter que la détresse de l'auteur face à l'imminence de la guerre civile américaine et sa fascination presque évasive pour l'Italie ont également joué un rôle essentiel dans le rendu. Le Faune de marbre vraiment unique parmi les œuvres de Hawthorne.
Né le 4 juillet 1804 à Salem dans le Massachusetts, l'arrière-arrière-grand-père de Hawthorne était John Hathorne, un juge particulièrement sévère impliqué dans les procès des sorcières de Salem. Dans un effort pour se distancer de son ancêtre, Hawthorne a ajouté un "w" à l'orthographe de son nom de famille.
En effet, Hawthorne vivait avec un sentiment de culpabilité pour la condamnation de son ancêtre ; la culpabilité, le péché et les conséquences du péché sur les générations successives sont devenus les thèmes clés de ses nouvelles et romans.
Après la mort du père de Hawthorne, un capitaine de navire, alors que Hawthorne avait quatre ans, Hawthorne, sa mère et ses deux sœurs ont été forcées de vivre de la charité de leurs proches. À un moment donné, Hawthorne a passé neuf mois à patiner, à pêcher, à chasser dans les bois et à lire dans la propriété familiale de Raymond Lake, dans le Maine. Hawthorne a avoué plus tard que c'était au cours de ces neuf mois à Raymond Lake qu'il avait découvert les « habitudes maudites de la solitude ».
En 1813, après que Hawthorne se soit blessé au pied en jouant au ballon, au lieu d'aller à l'école, il étudia avec un tuteur à la maison pendant deux ans et demi. À l'âge de dix-sept ans, il s'inscrit au Bowdoin College. Ses camarades de classe comprenaient Henry Wadsworth Longfellow et Franklin Pierce, le futur quatorzième président des États-Unis et un ami de longue date de Hawthorne.
Après l'université, Hawthorne est retourné à Salem où il a cherché à s'établir en tant que nouvelliste. En 1828, à ses propres frais, Hawthorne publie son premier roman Fanshawe. La page de titre ne portait pas son nom et Hawthorne a par la suite interdit à ses amis d'en parler. Sophia, sa femme, n'a appris son autorité qu'après sa mort.
En 1835, Hawthorne a publié les nouvelles "The Minister's Black Veil" et "Young Goodman Brown", qui continuent d'être étudiées aujourd'hui dans les lycées américains pour leurs idées sur la société puritaine et son rôle dans le patrimoine national américain.
Le célèbre chef-d'œuvre de Hawthorne, The Scarlet Letter, publié en 1850, a exploré plus avant le monde puritain de la colonie de la baie du Massachusetts et les conséquences d'une relation adultère. L'image de l'héroïne du roman Hester Prynne, forcée de porter la lettre écarlate « A » sur sa robe, et son sort qui en découle sont des éléments indélébiles dans le canon de la littérature américaine.
Hawthorne a apprécié sa place parmi les grands littéraires de la période d'avant-guerre. Sa relation avec Henry Wadsworth Longfellow remonte à leurs jours au Bowdoin College. Hawthorne était ami avec la famille Alcott et la romancière Luisa May Alcott. Herman Melville, auteur de Moby Dick, un livre considéré par de nombreux chercheurs comme la quintessence Roman américain, écrivait à Hawthorne : « Je quitterai le monde, je me sens, avec plus de satisfaction d'avoir appris à te connaître ».
Hawthorne a épousé Sophia Peabody, l'une des trois célèbres sœurs Peabody, en 1842. Ils ont eu trois enfants, dont l'un, Rose, est devenu catholique converti puis fondateur des Sœurs dominicaines de Hawthorne. Vénérée par l'Église catholique, un mouvement existe pour sa canonisation.
C'est l'amitié de Hawthorne avec le président américain Franklin Pierce qui a considérablement façonné les dernières années de sa vie, notamment Le Faune de marbre publication. Hawthorne a écrit la biographie de campagne pour le Pierce en 1852. Après l'élection de Pierce, la loyauté de Hawthorne envers le président démocrate a été récompensée par une nomination au service extérieur en tant que consulaire à Liverpool, en Angleterre. À la fin de l'administration de Pierce, Hawthorne entreprit son séjour italien avec sa famille.
Au cours de sa présidence, Pierce s'est aliéné le mouvement anti-esclavagiste avec la loi Kansas-Nebraska, qui permettait aux territoires du Kansas et du Nebraska de décider eux-mêmes s'ils autoriseraient l'esclavage à leurs frontières. En tant que fidèle partisan de Pierce, Hawthorne était donc considéré avec suspicion par le cercle littéraire du Nord. Déprimé et attristé par les tensions enflammées du Nord et du Sud, Hawthorne a écrit "aucune nation n'est jamais sortie saine et sauve à travers une difficulté aussi confuse que la nôtre".
Hawthorne a publié un essai sur la guerre civile, « Principalement sur les questions de guerre », en 1862. Il a commencé deux romans mais les a abandonnés. Une détérioration progressive de la santé a conduit à sa mort dans son sommeil en 1864. La guerre civile américaine a atteint sa conclusion à Appomattox Court House un an plus tard.
L'héritage littéraire de Hawthorne est le romantisme américain. Il a donné vie à des chapitres sombres de l'histoire sous la forme de nouvelles et de romans obsédants. Dans Le Faune de marbre, Donatello, le descendant du faune Praxiteles, danse de façon mémorable dans les bois avec sa bien-aimée Miriam à proximité. Lorsqu'elle quitte brusquement le bal, il l'interroge : "Pourquoi cet happy hour devrait-il se terminer si tôt ?" Sa réponse résume peut-être le mieux les pensées de Hawthorne sur la brièveté du bonheur dans un monde où le péché est répandu : « Ça doit s'arrêter ici, Donatello… et de telles heures ne se répètent pas souvent dans une vie… Laisse-moi m'éloigner de toi tranquillement, parmi les ombres de ces arbres ».
