Parmi les passagers qui sont montés à bord de l'aéroport international de Los Angeles lundi se trouvait un robot, le premier à avoir jamais volé avec un billet en classe économique régulière sur un avion de ligne. Athéna, c'est le nom du robot humanoïde, s'est envolée dans un avion de la Lufthansa vers Francfort, vêtue d'un tee-shirt blanc, d'un pantalon noir et, particulièrement à la mode, d'une paire de baskets rouges.
Le robot a été conduit à la porte dans un fauteuil roulant, accompagné d'une équipe de tournage, de photographes des principaux journaux de Los Angeles et de foules de spectateurs prenant des photos sur des smartphones. Construit par Sarcos, une société d'ingénierie robotique basée à Salt Lake City, Athena a été racheté par la Max Planck Society, qui, avec l'Université de Californie du Sud, tente de construire un robot capable d'effectuer des tâches particulièrement dangereuses pour l'homme, telles que comme, par exemple, le nettoyage des zones contaminées par la catastrophe nucléaire de Fukushima.
"Nous ne voulons pas que des hommes et des femmes sacrifient leur vie pour faire des choses comme ça", a déclaré Alexander Herzog de la Max Planck Society. Pour l'instant, cependant, Athéna ne peut guère faire plus que s'asseoir et regarder le monde grâce à des capteurs et des caméras. Le logiciel nécessaire pour le faire bouger, en fait, n'a pas encore été développé. Athéna semblait contente du voyage en avion (elle gardait toujours le même sourire aux lèvres), qu'elle passa assise à côté de deux chercheurs de Max Planck venus spécialement d'Allemagne pour la récupérer.
Bien sûr, il aurait pu être expédié emballé dans une boîte comme n'importe quel autre appareil électronique, mais les scientifiques de Planck voulaient voir comment les humains réagiraient à la présence d'un robot dans un contexte humain typique. "Et puis" a ajouté Herzog "un siège était moins cher".
