Francesco Molinari nous a fait rêver la semaine dernière en dominant le Wells Fargo Championship pour les deux premières manches. Cette semaine il retente et le rendez-vous est bien plus prestigieux, il s'agit de The Players, l'une des meilleures courses du circuit. Ce n'est pas un championnat majeur ni même un championnat du monde, pourtant il occupe une place unique dans le circuit de golf américain, à tel point qu'il est considéré comme le "cinquième" tournoi du grand chelem. Le défi commence aujourd'hui et se termine dimanche, se déroule sur 72 trous, coups et se joue depuis environ 40 ans au Tpc Sawgrass Golf Club, Ponte Vedra Beach, Floride; depuis 1982, la piste choisie est le Stadium Course. La cagnotte est stellaire : 10,5 millions de dollars, dont 1,890 million de dollars pour la première place. A gagner, en plus d'une série d'exonérations, il y a aussi 600 points pour la FedexCup, autant qu'une garantie majeure. Contrairement aux quatre tournois du Grand Chelem, cependant, The Players Championship est un délice qui n'appartient qu'au circuit américain et non au circuit européen.
Il y a 147 joueurs sur le terrain, dont 47 parmi les 50 premiers du classement Fedex. Tous les meilleurs du monde sont aux départs, à commencer par le numéro un Dustin Johnson, le grand favori. Le joueur de 32 ans, originaire de Caroline du Sud, est apparu en pleine forme à Wells Fargo, où il a même failli gagner après un départ au ralenti. Quiconque pensait que la chute dans les escaliers, avec des maux de dos, avant le Masters, l'avait mis hors de combat pour toute la saison, détrompez-vous. Dustin Johnson est en parfaite forme physique et mentale et semble déterminé à défendre longtemps son leadership. Espérons que le Nord-Irlandais Rory McIlroy, fraîchement sorti du nouvel équipement Taylor Made, fasse enfin preuve de cran et de talent en quantité et donne du fil à retordre à son rival américain, qui le précède dans l'ordre mondial du mérite. Sergio Garcia, le champion espagnol qui a finalement décroché un majeur après vingt ans de poursuite, est de retour sur la bonne voie après son triomphe au Masters. Sergio adore ce parcours, où il a déjà gagné en 2008 et où, à plusieurs reprises, il a été en lice pour la première place. Qui sait, peut-être qu'il ne pourra pas marquer un doublé pour très peu, avant de se marier en juillet.
La liste des grands noms pouvant prétendre au podium est longue et comprend, entre autres, le champion en titre, Jason Day, Jordan Spieth, Rickie Fowler, Henrik Stenson, Justin Rose, Adam Scott, Phil Mickelson, Hideki Matsuyama. Le Basque Jon Rahm fait ses débuts dans cette course et a déjà fait des merveilles cette saison.
