Un match spectaculaire, un field de 144 joueurs au plus haut niveau, un nouveau challenge au sommet du classement mondial officiel de golf: tels sont les ingrédients du Players Championship, le "cinquième majeur", qui se déroule d'aujourd'hui à dimanche au TPC Sawgrass, Stadium Course, dans le nord de la Floride. Une compétition que tous les joueurs aimeraient tenter et surtout gagner, avec dix millions de dollars à gagner, dont 1,8 million pour le premier. C'est le match numéro 26 du "championnat" nord-américain; 15 tournois encore au calendrier avant les quatre challenges Playoffs qui clôtureront la Fedexcup à partir du 21 août.
Le champion en titre est Tiger Woods, mais le numéro un mondial n'y sera pas et son avenir compétitif reste incertain. « En ce qui concerne mon retour au golf, je ne sais vraiment pas – écrit Tiger sur son site Internet – je fais tout mon possible, j'écoute mes médecins et je travaille sur un programme de rééducation. Il faut voir comment réagit mon dos. Certains guérissent en trois mois, d'autres en quatre, d'autres encore ont besoin de plus de temps ». Dans une sorte de longue lettre aux fans, Tiger rappelle les rendez-vous importants de la saison, encore à jouer : trois compétitions du Grand Chelem, l'US Open en juin, l'Open Championship en juillet, la PGA en août ; puis les Playoffs, enfin, du 25 au 28 septembre, la Ryder Cup." Vous pouvez comprendre - souligne-t-il - pourquoi je veux le faire rapidement et de la meilleure façon possible". Le grand champion ne promet rien, au contraire, il affirme qu'il ne peut même pas se baisser pour ramasser la balle dans le trou. Son entraînement pour l'instant se limite à quelques putts et coups de course, pas de coups complets. Lorsqu'il recommencera à travailler avec Sean Foley, il devra d'abord se faire opérer du dos fin mars et évaluer d'éventuelles modifications du mouvement, afin de minimiser les traumatismes. Rien n'indique que Tiger ait l'intention de prendre sa retraite, mais de nombreuses semaines s'écouleront certainement avant de retourner sur le terrain, peut-être plus que prévu initialement.
Ses rivaux directs s'inscrivent parfaitement dans ce vide de "pouvoir". Ceux qui visent la place de numéro un mondial : Adam Scott, Henrik Stenson, Bubba Watson et Matt Kuchar, les seuls dans The Players ils peuvent remettre en cause le podium du roi du golf. C'est une course dans la course qui rend les grands rendez-vous encore plus intéressants, même si les directement concernés semblent à chaque fois un peu intimidés par le poids des dépassements tant convoités. Scott, qui a déjà remporté le championnat à 23 ans, est le numéro deux mondial et le favori partant, bien qu'il n'ait encore rien gagné cette année et ne revendique qu'une troisième place à l'Arnold Plamer Invitational sur six tournois disputés.
Rory McIlroy, numéro 11 mondial, est considéré comme le joueur le plus talentueux depuis Tiger et joue bien. Il n'a jamais remporté ce match important, au contraire, sur quatre apparitions, il a raté trois coupes et l'an dernier il a terminé huitième, mais les experts l'ont placé parmi les candidats les plus probables pour le podium.
Parmi les favoris, également l'Espagnol Sergio Garcia, le joueur avec la plus longue séquence de coupes passées (10).
En l'absence d'un seul leader, cependant, la tournée met en lumière de nombreux nouveaux et bons joueurs et les gagnants potentiels sont vraiment 144, car la sélection pour entrer est déjà très difficile : il y a 29 des 30 meilleurs joueurs de Fedex, dont le leader Jimmy Walker et 27 des 30 meilleurs joueurs du classement mondial. Pour l'Italie, il y a le très bon Francesco Molinari, qui a une nouvelle opportunité d'obtenir une accréditation également pour l'équipe de Ryder. Il y a 15 nouveaux venus, parmi lesquels d'excellents jeunes joueurs comme Jordan Spieth ou Patrick Reed.
Sky Sport 3 diffuse le rendez-vous en direct tous les soirs.
Pendant ce temps, la tournée européenne est au Portugal, pour l'Open des îles de Madère, avec 600 XNUMX euros de prix.
