Depuis 20 ans, le 85 janvier est leJour d'inauguration, c'est-à-dire le jour où, dans l'année qui suit celle des élections, le mandat des présidents des États-Unis commence. De 1793 à 1933, la cérémonie d'investiture des locataires de la Maison Blanche a eu lieu le 4 mars, mais ensuite, avec la ratification du 20e amendement à la Constitution américaine, la date a été déplacée au 20 janvier.
La tradition actuellement en vigueur a donc officiellement débuté en 1937, lorsque Franklin Delano Roosevelt entame le deuxième de ses quatre mandats consécutifs (un record désormais imbattable, étant donné que, depuis 1951, le 22e amendement interdit à quiconque d'exercer la fonction de président pendant plus de deux mandats, consécutifs ou non).
Au cours de l'histoire, cependant, ils n'ont pas manqué cas extraordinaires. De 1793 à 1933, les discours inauguraux ont toujours été prononcés le 4 mars à quatre exceptions près : puisque cette date tombait un dimanche dans leurs années de départ respectives, Monroe, Taylor, Hayes et Wilson ont prononcé leurs discours le lundi 5 mars. Depuis 1937, cependant, la cérémonie a toujours eu lieu le 20 janvier à trois exceptions près (hors hypothèse de fin prématurée du mandat) : Eisenhower, Reagan e Obama a prononcé l'un de ses discours le lundi 21 janvier.
Les célébrations elles durent généralement dix jours, du cinquième précédant le Jour de l'Inauguration au cinquième suivant. En 1973, cependant, ceux de la deuxième colonie de Nixon ont été gâchés par la mort de Lyndon Johnson le 22 janvier et ont été interrompus pour les funérailles nationales.
De la présidence de Martin Van Buren à celle de Jimmy Carter, la principale cérémonie d'inauguration s'est déroulée sous le porche est du Capitole. Depuis 1981, avec l'investiture de Ronald Reagan, il a plutôt eu lieu du côté ouest.
Enfin, une curiosité : les colonies de William Howard Taft en 1909 et de Reagan lui-même en 1985 se sont tenues à l'intérieur du Capitole à cause du froid.
