À la suite des études fondamentales de Charles Chevalier et la grande exposition de 1996 au British Museum, l'exposition traite de l'histoire humaine, politique et intellectuelle de Hamilton, diplomate, antiquaire et volcanologue, qui a trouvé un terrain fertile dans la Naples « éclairée » de la seconde moitié du XVIIIe siècle pour affirmer et développer ses grandes passions : l'antiquité et la science. Sa passion pour la volcanologie, la peinture de paysages, la musique, la collection, ainsi que le rôle qu'il a joué dans la société napolitaine et la mondanité de l'époque, amplifié par la figure de Lady Emma Hamilton, retracez tout le parcours de l'exposition.
Le rôle de William Hamilton dans la collection d'antiquités
À la passion de Guillaume Hamilton pour les anciens, la collection de l'extraordinaire s'enchaîne vases grecs peints, dont certains sont présents dans l'exposition, provenant d'Herculanum, de Pompéi, du sud de l'Italie et de Grèce. La vente d'une partie de cette collection au British Museum en 1772 a joué un rôle décisif dans la collection et le goût des antiquaires britanniques. De plus, son initiative originale de créer et de publier l'un des les plus beaux et les plus célèbres livres illustrés de tous les temps, les magnifiques Antiquités étrusques, grecques et romaines. Les textes des volumes ont été rédigés par le grand et bizarre savant Pierre-François Hugues d'Hancarville qui a bénéficié dans un premier temps de la contribution de Johann Joachim Winckelmann.
Une partie importante de l'exposition est consacrée à la figure de Lady Hamilton
Après la mort de sa première femme en 1782, Hamilton devint un protagoniste de la mondanité la plus exclusive grâce à son deuxième mariage avec Emilie Lyon, mieux connu sous le nom emma cerf (Neston, 1765 – Calais, 1815), la célèbre aventurière qui eut également une grande influence sur le plan politique en raison de ses liens avec la reine Maria Carolina et de sa relation scandaleuse avec le célèbre amiral Horatio Nelson. Les magnifiques portraits exposés par l'Anglais George Romney et l'Allemand Johann Heinrich Wilhelm Tischbein restituent le charme d'Emma, qui fut également représentée par d'autres peintres de l'époque sous les traits de figures classiques et mythiques.
Une autre partie importante de l'exposition traite du thème du voyage.
Un moment déterminant dans la vie de Hamilton fut sa visite en 1787. Johann Wolfgang Goethe lors de son célèbre Voyage en Italie. L'ambassadeur était aussi un grand voyageur : il s'aventurait dans des territoires alors peu fréquentés et peu sûrs. Calabre et Sicile, animé par sa curiosité et sa passion scientifique pour les phénomènes naturels exceptionnels tels que les volcans et les mouvements telluriques. Un témoignage exceptionnel de ces intérêts demeure dans une autre entreprise éditoriale célèbre promue par lui, la publication des volumes intitulés Campi Phlegraei publié à Naples en 1776, auquel fut ajouté en 1779 un supplément avec le Récit de la grande éruption du Vésuve, ouvrage illustré par une équipe dirigée par le peintre Pietro Fabris, qui fut son compagnon d'excursions sur les pentes du Vésuve et de l'Etna. L'exposition se concentre sur sa relation particulière avec le grand paysagiste romain Giovanni Battista Lusieri et avec les peintres anglais les plus expérimentaux et modernes tels que Joseph Wright of Derby, Thomas Jones, John Robert Cozens, qu'il a accueillis et encouragés. Est également exposée la projection d'une vidéo créée par Fondation Cineteca Italienne qui rassemble les images cinématographiques qui racontent le mieux l'histoire et le mythe de Lady Hamilton.
Michele Coppola, directrice exécutive de l'art, de la culture et du patrimoine historique d'Intesa Sanpaolo et directrice générale des Gallerie d'Italia, déclare : «Les histoires qui naissent de l'immense patrimoine culturel de Naples sont toujours passionnantes et liées à des événements humains exceptionnels, tout comme ce que nous créons aujourd'hui à la Gallerie d'Italia de via Toledo. Raconter l'histoire du collectionneur Hamilton est un nouvel hommage à la ville, résultat d'un dialogue extraordinaire avec d'importantes institutions en Italie et à l'étranger. Ce nouveau projet original confirme une fois de plus la contribution culturelle, civile et sociale apportée par Intesa Sanpaolo grâce à la vitalité de son siège muséal, qui s'intègre pleinement
parmi les musées européens les plus actifs. »
L'exposition, organisée avec le soutien de l'ambassade britannique à Rome et de l'ambassade italienne à Londres et avec le patronage de la municipalité de Naples et de l'université Federico II de Naples, présente soixante-dix-huit œuvres parmi lesquelles des peintures, des céramiques, des sculptures et des œuvres de d'importants musées nationaux et internationaux, tels que le Palais Royal de Caserte, Certosa et le Musée de San Martino, la National Portrait Gallery de Londres, le Victoria & Albert Museum, la Tate de Londres, le British Museum, Thyssen-Bornemisza de Madrid, la National Gallery de Art à Washington, ainsi que collections privées et galeries.
