La etapa más sencilla y llana de la Vuelta terminó en Lleida antes de las dos etapas pirenaicas que decidirán la clasificación final de una carrera hasta ahora muy incierta. Sin cambios en la clasificación con Simon Yates con el maillot rojo por delante de Valverde por apenas 25”, la única sorpresa ayer la dieron dos de los tres prófugos de turno que resistieron hasta el último metro como grupo dirigido por los equipos de los grandes velocistas, favoritos obligados en la víspera: el Quick-Step Floor de Elia Viviani (ya ganador de dos etapas) y el Bora-Hansgrohe de Peter Sagan, el campeón del mundo sigue seco en esta Vuelta hasta comprometer la carrera por el maillot verde de la clasificación por puntos dominada de Valverde.
Ganó el belga Jelle Wallays, precedido por un bigote a su compañero de aventuras, el noruego Sven Erik Byström, quien a su vez precedido por otro bigote a Sagan y Viviani con el resto del pelotón. El orden de llegadas -séptima victoria esta temporada para Wallays- es lo único que quedará en los archivos de la Vuelta de esta etapa: por otro lado, tras la indigestión de los finales cuesta arriba y las tremendas dos jornadas que aún les esperan a los corredores era normal que no pasara nada importante en esta 18ª etapa.
Pero ya hoy, con la llegada a más de dos mil metros del Alto de Naturlandia, en lo alto del Col de la Rabassa, la Vuelta protagonizará el primero de los dos actos decisivos para certificar al maestro definitivo de la carrera: una ascensión final 17,5 km con un desnivel medio del 6,3% pero con caballitos de dos dígitos en el primer y último km del recorrido.
Cabe destacar que se llega allí tras 140 km de camino con un constante aunque leve ascenso, aproximación que puede pesar en las piernas de los corredores en el momento decisivo de la etapa de hoy y quizás también de la de mañana, de apenas 97 km cortos pero con seis cerros a superar, uno seguido sin un metro de llano, en un impresionante carrusel de montañas.
Empezaremos por la Comella (4,8 km al 6,5 %), luego el Col de Beixalis (10,1 km al 6,4 %), luego el Ordino (11,4 km al 6,4 %), de nuevo el Beixalis (7,1 km al 7,6 %), otra vez la Comella, finalmente la llegada a la cima del Col de la Gallina (7,8 km al 7,6 %). En total unos 4 metros de desnivel a domar. Por eso, si Yates con el maillot rojo, a tres días de la pasarela de Madrid, es el gran favorito y Valverde su rival más peligroso, también Mas (tercero a poco más de un minuto), López, Kruijswijck e incluso Quintana, incluso después de muchas señales negativas para el cóndor colombiano, pueden verse protagonistas del desafío final.
