En un futuro no muy lejano tenemos pensado poner en órbita gente de vacaciones, y por ello la NASA se está organizando y ha decidido empezar la construcción de la primera estación espacial comercial del mundo. Atracará inicialmente con la ISS, la Estación Espacial Internacional, pero a diferencia de esta última no albergará astronautas sino turistas, en un módulo habitable que estará anclado al Nodo 2 (Harmony) de la ISS para ofrecer un entorno confortable a quienes optar por pasar unos días libres (caros) en órbita a unos 400 km de la Tierra.
La sugerente misión fue encomendada a la empresa tejana Axiom Space, con un contrato de cinco años, con opción a los dos siguientes, para iniciar el desarrollo de dos módulos presurizados. No obstante, también hay algo de Made in Italy en la operación, dado que Thales Alenia Space (33% propiedad de Leonardo y 67% de la francesa Thales) se encargará del diseño, desarrollo, montaje y pruebas de la estructura primaria y el sistema de protección contra micro meteoritos y escombros tanto para el Axiom Node One (AxN1) como para el Habitation Module (AxH), los dos primeros elementos puestos en órbita de la estación Axiom.
Los nuevos módulos con fines comerciales se conectarán a la ISS a partir de la segunda mitad de 2024 (pero el primer lanzamiento está previsto para octubre de 2021), creando así un nuevo "segmento Axiom", un área que, mientras tanto, ampliará la volumen utilizable y espacio habitable de la ISS. Cuando la Estación Espacial Internacional termina su vida operativa, en ese momento el segmento Axiom se separará y operará como una estación espacial comercial autónoma. Los módulos del segmento Axiom estarán conectados al Nodo 2 de la ISS, este último también construido por Thales Alenia Space.
“Gracias a su incomparable experiencia en la construcción de módulos presurizados –comentó Walter Cugno, Vicepresidente de Espacio y Exploración de Thales Alenia Space-, Thales Alenia Space es un socio insustituible para todas las misiones de exploración humana y del espacio profundo. Confío en que esta colaboración con Axiom abrirá nuevos caminos para revolucionar la presencia humana en la órbita terrestre baja”.
“Esta misión – agregó Massimo Comparini, Director Ejecutivo de Thales Alenia Space Italia – es un paso importante hacia destinos espaciales comerciales independientes y también hacia la promoción de un crecimiento económico fuerte y competitivo vinculado al uso de la órbita terrestre bajo. La sinergia con todo el ecosistema espacial, desde las instituciones gubernamentales hasta las agencias internacionales y las empresas privadas, sitúa a Thales Alenia Space en el corazón mismo del sistema industrial. Junto con nuestro socio Axiom, estamos entusiasmados de participar en esta nueva iniciativa destinada a desarrollar un nuevo mercado basado en destinos espaciales comerciales”.
“El legado representado por la sólida estructura de la Estación Espacial Internacional – dijo finalmente Michael Suffredini, director ejecutivo de Axiom Space y gerente del programa ISS de la NASA de 2005 a 2015 – es para nosotros un motivo de seguridad y fiabilidad a pesar de la enorme complejidad técnica del programa. Estamos encantados de poder combinar la experiencia de Axiom en vuelos espaciales tripulados con la de Thales Alenia Space para construir la próxima fase de asentamiento humano en órbita terrestre baja, partiendo de una base ya probada. Los dos primeros módulos de la Estación Espacial Comercial Axiom servirán como punto de partida para un futuro comercial próspero en el espacio”.
