"Hasta donde yo sé, China está considerando seriamente restringir las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos". Así escribe en Twitter Hu Xijin, periodista autorizado y director de Tiempos globales, periódico en inglés de Beijing. Sus palabras arrojan luz sobre un pasaje que podría ser decisivo en la disputa comercial entre Estados Unidos y China.
En respuesta a medidas lanzadas por Washington contra Huawei (No es de extrañar entonces pospuesto por tres meses), Pekín ha amenazado ambiguamente con un embargo, o al menos con una fuerte reducción de las exportaciones de tierras raras. Un movimiento potencialmente capaz de poner de rodillas a algunos sectores clave de la industria estadounidense. Pero, ¿qué son las tierras raras? ¿Y por qué son tan importantes?
¿QUÉ SON LAS TIERRAS RARAS?
En esencia, estos son 17 elementos químicos de la tabla periódica. Su nombre romántico está relacionado con los minerales de los que se aislaron por primera vez, que eran óxidos poco comunes encontrados en una mina sueca. En realidad, más tarde resultó que estos artículos son raro de nombre pero no de hecho: a excepción del prometio, que es radiactivo, se encuentran en concentraciones relativamente altas en la corteza terrestre.
¿PARA QUÉ SON?
Llegamos al punto central: ¿para qué sirven? Las tierras raras se utilizan de diversas formas, no solo en la industria de alta tecnología, sino también en la industria de la defensa. Son cruciales para producir teléfonos inteligentes, computadoras, componentes de vehículos híbridos, microchips, CD y DVD, tarjetas de crédito, superconductores, imanes, fibras ópticas láser y pantallas a color.
¿POR QUÉ SON PRECIOSAS?
Hemos dicho que las tierras raras son elementos bastante comunes, pero los yacimientos minerales que se explotan son pocos. Las extracciones se realizan sobre todo en China porque la operación implica actividades con un fuerte impacto ambiental y esto ha llevado en el pasado a varios países -incluido Estados Unidos- a desistir. Por ejemplo, la mina Mountain Pass en California reabrió el año pasado, pero los concentrados se envían a China para su procesamiento. Y cuando regresan a EE.UU. se lastra con un impuesto del 25%.
¿CUÁL ES EL PAPEL DE CHINA?
Según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), el 71 % de la producción mundial de tierras raras y el 80 % de los suministros estadounidenses se concentran en China. Para reducir su dependencia del Dragón, EE. UU. está buscando alternativas: por ejemplo, la empresa minera australiana Lynas, que es uno de los pocos proveedores no chinos de tierras raras y recientemente firmó un acuerdo con la estadounidense Blue Line Corporation para construir una planta de procesamiento en Texas.
LA IMPORTANCIA DE LAS TIERRAS RARAS EN LA GUERRA FISCAL
Sin embargo, la diversificación de fuentes sigue siendo un espejismo para Washington, que corre el riesgo de tener que ceder al tira y afloja comercial con Pekín precisamente para no prescindir de estos 17 preciados elementos. Un portavoz de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el principal organismo de planificación del gigante asiático, dijo a la agencia oficial de noticias Xinhua que "el pueblo chino no estaría contento si un país quisiera utilizar productos fabricados con tierras raras chinas para frenar el desarrollo de China". Entre las muchas amenazas cruzadas lanzadas en los últimos meses entre los dos lados del Pacífico, esta podría ser decisiva.
