El Renacimiento italiano siempre ha asombrado al espectador por la magnificencia de sus banquetes, por el refinamiento de los muebles y por la suntuosidad de los alimentos que se servían para dar prestigio y desahogo a la riqueza del señor. Todas las imágenes que nos llegan representan banquetes señoriales donde la colocación de los invitados seguía un ritual no muy diferente al de la Edad Media o el triclinio romano. El consumo de los platos era un auténtico espectáculo, donde incluso la comida se convertía en protagonista a través del corte de la carne que realizaba "sobre la marcha" el trinchador, figura cuyo papel estaba íntimamente ligado al del trinchador.
El tallista fue el verdadero protagonista del banquete renacentista ya que resumió en sí mismo las funciones del actual maître di sala, pero también del wedding planner, con amplias facultades para organizar el menú, el número de platos, el mobiliario del salón y los roles del personal de sala y cocina así como los espectáculos que acompañaron el momento de la comida.
La información sobre nuestro Renacimiento en la cocina proviene no sólo de una nutrida literatura, sino también de una actividad pictórica compulsiva que no sólo nos ha devuelto cuadros de la vida real, sino también a través del desarrollo de toda la línea de bodegones cuyo objeto electivo era solo la comida.
El pintor J. Beuchelaer es, sin duda, uno de los más significativos de este período, ya que pretendía representar la opulencia de las casas señoriales y la gran disponibilidad de alimentos. En sus pinturas es posible encontrar todo tipo de alimentos en las formas y colores similares a los disponibles en una cocina moderna. En cualquier caso, las pinturas de este período delatan el consumo excesivo de carne y, más en general, de proteínas de origen animal, que ya no se limitan a la corte humilde y los resultados de la caza, sino que hacen alarde de una amplia disponibilidad de productos de la pesca y la carne de vacuno, en una época en que el ganado era el motor animal de la granja.
El sacrificio de ganado por alimento constituía en sí mismo la ostentación de una abundancia insólita, pudiendo sustraer al animal del ciclo vital de la finca. En las pinturas, el tamaño de las frutas y verduras también suscita gran asombro, significativo de una agricultura muy evolucionada y con una gran biodiversidad. Las recetas que tenemos muestran el uso de decenas de ingredientes con secuencias de preparación que requieren personal de cocina y amplios espacios para preparar los platos.
La mayoría de las recetas que nos han llegado gracias al trabajo de Cristoforo da Messisbugo o Bartolomeo Scappi prevén un uso metódico del azúcar y no solo en los postres. El alto coste del azúcar y su color blanco, símbolo de pureza, definen un símbolo de estatus del banquete renacentista. Se sabe que el azúcar se había importado de Oriente durante siglos, pero probablemente muchos ignoran que Sicilia y parte de Calabria, después de 1300, eran productores de azúcar de caña.
De hecho, los árabes ya habían introducido en el siglo IX dC no solo el cultivo de la caña de azúcar, sino también la tecnología para la extracción y cristalización del azúcar en bloques cónicos. De hecho, los tejidos vegetales de la caña se trituraban en el interior de un auténtico molino de aceite y el jugo obtenido se sometía a tres cocciones. El líquido espeso así obtenido se vertió en vasijas cónicas de arcilla, con la típica forma de embudo invertido para que la fracción líquida, que contenía azúcares residuales no cristalizables, saliera por el orificio basal, mientras que la masa residual con una consistencia elevada, cristalizó lentamente en el interior del recipiente cónico.
