Un partido espectacular, un field de 144 jugadores al más alto nivel, un nuevo reto en lo más alto del Ranking Mundial Oficial de Golf: estos son los ingredientes de The Players Championship, el "quinto major", que se disputa desde hoy hasta el domingo en el TPC Sawgrass, Stadium Course, en el norte de Florida. Una competición que a todos los jugadores les gustaría probar y sobre todo ganar, con diez millones de dólares en juego, 1,8 millones para el primero. Es el juego número 26 del "campeonato" norteamericano; 15 torneos aún en el calendario antes de los cuatro desafíos de los Playoffs que cerrarán la Fedexcup a partir del 21 de agosto.
El campeón defensor es Tiger Woods, pero el número uno del mundo no estará y su futuro competitivo sigue siendo incierto. “En cuanto a mi regreso al golf, realmente no sé – escribe Tiger en su sitio web – estoy haciendo todo lo posible, escuchando a mis médicos y trabajando en un programa de rehabilitación. Tenemos que ver cómo reacciona mi espalda. Algunos sanan en tres meses, otros en cuatro, otros necesitan más tiempo”. En una suerte de larga carta a la afición, Tiger recuerda las citas importantes de la temporada, aún por disputarse: tres torneos de Grand Slam, el US Open en junio, el Open Championship en julio, la PGA en agosto; luego los Playoffs, finalmente, del 25 al 28 de septiembre, la Ryder Cup. "Puedes entender -subraya- por qué quiero hacerlo rápido y de la mejor manera posible". El gran campeón no promete nada, al contrario, afirma que ni siquiera puede agacharse para recoger la bola en el hoyo. Su entrenamiento por ahora se limita a unos cuantos putts y golpes de carrera, sin swings completos. Cuando vuelva a trabajar con Sean Foley, primero tendrá que operarse la espalda a finales de marzo y evaluar cualquier cambio en el movimiento, para minimizar el trauma. Nada hace pensar que Tiger tenga la intención de retirarse, pero seguro que pasarán muchas semanas antes de volver a las canchas, quizás más de las inicialmente previstas.
Sus rivales directos encajan perfectamente en este vacío de "poder". Los que aspiran al puesto número uno del mundo: Adam Scott, Henrik Stenson, Bubba Watson y Matt Kuchar, los únicos en The Players pueden cuestionar el podio del rey del golf. Es una carrera dentro de una carrera que hace que los grandes eventos sean aún más interesantes, aunque los involucrados directamente cada vez parecen un poco intimidados por el peso de los ansiados adelantamientos. Scott, que ya ganó el campeonato a los 23 años, es el número dos del mundo y el favorito titular, aunque aún no ha ganado nada este año y solo cuenta con un tercer puesto en el Arnold Plamer Invitational de seis torneos jugados.
Rory McIlroy, número 11 del mundoEs considerado el jugador más talentoso desde Tiger y está jugando bien. Nunca ha ganado este importante partido, al contrario, de cuatro apariciones falló tres cortes y el año pasado terminó octavo, pero los expertos lo ubican entre los candidatos más probables al podio.
Entre los favoritos, también el español Sergio García, el jugador con la racha más larga de pasados cortes (10).
Sin embargo, ante la ausencia de un solo líder, la gira destaca a muchos nuevos y buenos jugadores y los ganadores potenciales son realmente 144, porque la selección para ingresar ya es muy difícil: hay 29 de los 30 mejores jugadores de Fedex, incluido el líder Jimmy. Walker y 27 de los 30 mejores jugadores del ranking mundial. Por Italia está el muy bueno Francesco Molinari, que tiene una nueva oportunidad de acreditarse también para el equipo de Ryder. Hay 15 recién llegados, entre ellos algunos excelentes jugadores jóvenes como Jordan Spieth o Patrick Reed.
Sky Sports 3 retransmite la cita en directo todas las tardes.
Mientras tanto, la gira europea está en Portugal, por el Madeira Islands Open, con 600 euros en premios.
