"Con Versalis, la química de Eni está de vuelta en la Serie A". Daniele Ferrari, CEO de Versalis, no oculta su satisfacción. Está a punto de cerrar un año récord al frente de la filial química Eni nacida de las cenizas de Polimeri Europa y Enimont que le había cargado un legado desastroso al cuello. Acaba de regresar de una conferencia que celebró el centenario de Porto Marghera, donde se inauguró la planta petroquímica en 1917 durante la guerra y en vísperas de la revolución rusa. El día anterior estuvo en Medio Oriente en la GPCA, la conferencia internacional de química en Dubai, promoviendo también la productos químicos para yacimientos petrolíferos (productos destinados a la industria petrolera) gracias al acuerdo firmado con la local Mazrui Energy Services. Y acababa de regresar de Corea del Sur donde se había inaugurado la planta construida con Lotte Chemical en el sector de los elastómeros. Son todas etapas que recogen el fruto de la estrategia lanzada en 2012 con el nacimiento de Versalis y de la que le pedimos que hablara en esta entrevista con FIRST online. Sabiendo muy bien que la química se basa en nombres un tanto oscuros, como polímeros de estireno, elastómeros, polietileno, productos intermedios, que sin embargo encontramos en cada paso de la vida diaria en forma de juguetes, automóviles, electrodomésticos, neumáticos, botellas de agua y mil otras aplicaciones del plástico. Y así nos afecta a todos.
¿Ha encontrado Eni un tesoro en Versalis? El último trimestre de Eni parece inclinarse hacia el sí y para Versalis 2017 promete ser un año récord. ¿Cómo pasamos de una pérdida operativa de 688 millones, hace seis años, a una ganancia operativa de 420 millones en los primeros nueve meses de este año, con una tendencia de crecimiento del 42%?
“Digamos que Versalis es un tesoro por construir y que su transformación es un proceso en continua evolución tras los años difíciles que han supuesto una reducción de la presencia en el exterior y la concentración de la cuota de mercado en Italia. El mandato que recibimos en 2012, de reestructurar la química, fue muy complejo. Además, desde el punto de vista de las cuentas, la situación era verdaderamente dramática. Los escándalos y las crisis cíclicas habían empañado mucho la marca y la reconstrucción no fue una tarea fácil”.
Seguramente. Tanto es así que Claudio Descalzi, poco después de llegar a la cima, anunció en 2015 que Versalis estaba a la venta, después de haber costado la belleza de 3,6 millones en pérdidas en los 10 años anteriores. Pero ahora ha cambiado de opinión. ¿Qué pasó?
“Hemos seguido tres pautas fundamentales. La primera: la química es un negocio integrado; por ello, nos hemos orientado a recrear la integración productiva, renovando y reenfocando el portafolio en productos de mayor valor agregado. Entonces decidimos cerrar las plantas sin futuro, reposicionando las plantas en nuevas producciones, siempre que fuera posible. Es el caso de Porto Torres en química verde y Priolo en Sicilia, Hythe en Inglaterra y Sarroch en Cerdeña. El tercer pilar es la vuelta a la escena internacional”.
Seguimos en las cuentas y en la nueva estrategia de Versalis. Los resultados son visibles pero ¿pueden considerarse estructurales, como una verdadera inversión de ciclo, o están ligados al menos en parte a la caída del precio de la materia prima, el petróleo?
“Las elecciones que hemos hecho, las medidas que hemos tomado nos permiten normalizar nuestro futuro. ¿En qué niveles? Quizás no sobre los de 2017 que debe considerarse un año récord influenciado también por el favorable contexto externo. Pero las acciones tomadas nos protegen de la ciclicidad y hacen que sea realista estabilizar el Ebit ajustado en 300-350 millones al año. Si logramos completar todas las actividades de desarrollo emprendidas, estas incrementarán el resultado”.
Versalis está cambiando de piel: de la química básica tradicional hacia la fabricación premium, como hemos dicho. Pero también hacia la química verde. ¿Como están?
“La química verde es un proyecto y una meta a la que apuntamos. En Porto Torres, en UTE con Novamont, hemos conseguido sustituir las antiguas plantas que ya no son sostenibles por nueva producción renovable y una inversión de 280 millones hasta el momento. La experimentación está en marcha, tuvimos algunas dificultades iniciales en las que estamos trabajando. Resueltas aquellas, evaluaremos la transición a la tercera y última fase. En Porto Marghera queremos combinar la química tradicional con la química renovable en el futuro. Luego tenemos muchas otras iniciativas, por ejemplo la experimentación agronómica con guayule, un arbusto del que se puede extraer un caucho natural hipoalergénico, o procesos bioquímicos para la producción de intermedios químicos a partir de azúcares, en joint venture con Genomatica”.
El capítulo de acuerdos internacionales experimentó una marcada aceleración durante 2017.
“Era necesario cambiar de rumbo y lo hicimos rápido, aprovechando nuestra herencia en tecnologías propietarias. Precisamente ese patrimonio ha sido una de las fortalezas que hemos traído alrededor del mundo: ha dado lugar a joint ventures con socios locales, por lo tanto con menores riesgos. La reciente inauguración de la planta de Lotte Versalis Elastomers en Corea del Sur, construida en un tiempo récord de 26 meses, es fruto de esta estrategia y estamos preparados para replicarla en otras áreas geográficas. También en 2017 cerramos acuerdos con Sonatrach en Argelia, con Mazrui en Abu Dhabi y con Elevance Renewables para Porto Marghera: llegaron ahora pero se fueron años antes. En 2012 ya no estábamos presentes en Asia, hoy volvemos con oficinas comerciales en India, China, Singapur e incluso Australia”.
Algunas de estas áreas incorporan riesgo geopolítico…
"Eni tiene una enorme diversificación geopolítica y esto reduce los riesgos hipotéticos. Además, el grupo cuenta con una capacidad excepcional para gestionar las relaciones internacionales. Finalmente, se debe considerar que en los próximos 5 años, el 75% del crecimiento que logrará el sector químico será en Asia y China. Entonces, para crecer, es imperativo estar allí: allí se construyen los automóviles, los teléfonos móviles, los neumáticos. Y Corea del Sur es el lugar ideal para abastecer el sudeste asiático y China".
Próximos pasos?
"Espero que pronto podamos anunciar una asociación en los Estados Unidos. Allí, el target son los elastómeros o polímeros de estireno (cauchos o materiales base de poliestireno), donde tenemos tecnologías propias para explotar: estamos presentes con oficinas de ventas en Houston pero aún no tenemos una unidad de producción. Ese será el siguiente paso".
¿Ha cambiado la química en los últimos años no solo en Italia sino también en el resto del mundo al que se enfrenta Versalis?
“Entre 2010 y XNUMX fuimos testigos de una clara división entre la química básica y la química especializada. Los primeros migraron al Medio Oriente en los países del Golfo donde las materias primas están en la boca de la planta; estos últimos se concentraron en Europa y EE. UU., donde la novedad del gas de esquisto y el etano han impulsado recientemente fuertes inversiones en toda la cadena de suministro.
China es uno de los principales usuarios de estas producciones pero ahora también ha comenzado a acoger empresas extranjeras con productos calificados pero, sobre todo, a ser cada vez más autosuficientes. Baste decir que en 2017 las inversiones en investigación y desarrollo ascendieron a 11 millones, superando por primera vez a Estados Unidos (9 millones) y Europa (8 millones). Por lo tanto, la riqueza y el saber hacer se están redistribuyendo. Las perspectivas para Europa se encuentran en productos especializados, una mano de obra de alta calidad y tecnologías. No es casualidad que también hayamos asistido a un hermoso renacimiento en el Viejo Continente”.
Usted fue nombrado recientemente, el primer italiano, presidente de PlasticsEurope, la asociación de industrias europeas de plásticos y forma parte de la junta directiva de Cefic, que reúne a los directores generales de las empresas químicas. ¿Qué archivos tiene sobre la mesa?
“Estamos a la vanguardia del Paquete de Economía Circular y la estrategia de la UE sobre plásticos: dos temas sensibles para nuestro sector en los que es fácil invadir la propaganda y mucho más difícil establecer objetivos realistas para la industria. Sin embargo, se trata de dos nombramientos que suponen un importante reconocimiento para Eni y para Versalis. Y premian la estrategia de asociación internacional que hemos emprendido”.
Una última pregunta. En 2016, Eni abandonó la búsqueda de un "compañero de viaje" para Versalis identificado en el Fondo SK Capital Partners y la venta de la empresa o una parte significativa del capital. Luego se habló de un polo químico bajo la dirección de Cdp que reuniría a Versalis y Mossi Ghisolfi. O nuevamente la posibilidad de una salida a Bolsa, con cotización en Bolsa. Pero, ¿puede Versalis caminar solo frente a gigantes como el alemán y el francés o la expansión de la industria asiática?
“El CEO de Eni ha expresado varias veces sus puntos de vista sobre la estrategia de Eni hacia Versalis y los remito a sus palabras, pero no me parece que actualmente haya operaciones específicas sobre la mesa. En cuanto a Versalis, puedo responder que estamos contentos con el renovado interés de Eni en hacer crecer la industria química. Nos garantiza esa base sólida para continuar con la estrategia iniciada, a través de alianzas como las de Lotte Chemical, Genomatica, Elevance y los demás grupos que hemos mencionado. Nos lleva a tener una presencia internacional que es reconocida por nuestros socios y órganos de representación, como hemos visto”.
