Son héroes por casualidad, por necesidad, por elección, por vocación. Los médicos, biólogos y enfermeros que luchan contra el Covid 19 son las tropas en las trincheras que defienden nuestra salud, las que al menos nos garantizan la esperanza de un futuro. Maria Carla Re, viróloga, profesora universitaria, con un currículum repleto de títulos y experiencias nacionales e internacionales, hoy trabaja a tiempo completo en el nuevo Coronavirus, al frente del CRREM, el Centro de Referencia Regional de Emergencias Microbiológicas del hospital Sant'Orsola de Bolonia, el laboratorio que más hace número de hisopos para toda la región. Experta en VIH y Ébola, es una de las profesionales más estimadas en su campo y está poniendo todas sus energías en identificar nuevos casos de la pandemia mundial que también ha infectado a Emilia-Romaña. FIRSTonline la entrevistó para hacer un balance de la situación y entender qué podemos esperar.
Profesor, ¿cómo va su trabajo?
“Estamos en una emergencia, trabajamos turnos muy largos, trabajamos los siete días de la semana, día y noche. Es dificil. CRREM cuenta con 3 gerentes y 6 técnicos, que pasan turnos estresantes, sin descanso. Muchas personas se han puesto a disposición para ayudarnos y nos están ayudando de manera concreta y silenciosa, pero es bueno que en el laboratorio solo trabajen personas con experiencia previa en emergencias, como las que tenemos hoy. El problema es que la demanda de exámenes crece todo el tiempo. Recibimos más de 400 hisopados al día y todos son urgentes. ¿Cómo damos una respuesta inmediata a todos? Conseguimos encontrar un máximo de 200 y los demás van a la cola. El tiempo de respuesta promedio para 100-150 hisopos de 400 es dentro del día, luego toma 24-48-72 horas. Damos prioridad a los pacientes con neumonía intersticial, luego a los nuevos ataques de neumonía, luego a la neumonía simple, luego a los trabajadores de la salud a partir del séptimo día de cualquier contacto. Sin embargo, no podemos tener reglas que duren una semana, las cosas cambian todos los días".
¿Son correctas las medidas implementadas por el gobierno para contener la epidemia en esta etapa?
“Muy bien: Gobierno, región, dirección del hospital, todos están muy bien. La prevención es básica. Limitar la propagación es fundamental, para que el sistema de salud no colapse y para bajar las posibilidades de que el virus mute”.
En los últimos días, la canciller alemana, Angela Merkel, habló de un riesgo de contagio para Alemania del 60%-70% de la población. ¿Es eso así?
"No lo sé. Creo que testeando a toda la población italiana descubriríamos números muy superiores a los actuales, pero en esta situación nos vemos obligados a dar prioridad a los sintomáticos. Una vez pasada esta fase podremos levantar la vista de los hisopados y centrarnos también en otras cosas, por ejemplo en la respuesta inmune de algunas personas asintomáticas o con síntomas leves, en las características del virus, en su capacidad replicativa en cultivos celulares, sobre los mecanismos patogénicos. Habría mucho que hacer, porque el estudio básico es esencial para la comprensión”.
¿Este enjambre epidémico nos ayuda a inmunizarnos en alguna medida?
“Solo podemos especular. Estamos ante un virus ARN, por tanto un virus que es capaz de mutar constantemente durante su ciclo de replicación. Esto lo aprendimos del virus de la gripe, del Ébola, del VIH. Estas mutaciones, que se producen en gran número durante las fases de replicación del virus, pueden dar lugar a otras mutaciones que permitirán al propio virus encontrar nuevos receptores en otras células, modificar su poder patogénico (tanto positivo como negativo), hacer una mayor salto de especies. Dicho simplemente, si el virus fuera estable, la inmunidad producida nos permitiría tener protección frente a posteriores contactos con el mismo patógeno. Pero los virus ARN son virus infieles, se replican, mutan y amplían su espectro de infección. Hay que respetar las nuevas normas, no acudir a lugares concurridos, no salir a menos que sea imprescindible tanto para limitar la propagación como porque cuanta más gente se infecte, más probabilidades hay de que cambie el virus. Después de todo, los resfriados también son coronavirus, pero nadie ha encontrado nunca una vacuna, porque el virus cambia constantemente. Quien encuentre la vacuna para el resfriado común probablemente ganaría el Premio Nobel”.
¿El nuevo coronavirus se transmite solo por aire o también por ingestión? Para ser más explícito: si hay virus en mi sándwich, ¿me enfermaré después de comerlo?
“Teóricamente no, pero nadie lo sabe a ciencia cierta, porque, repito, puede cambiar. Por el momento podemos decir que el nuevo Coronavirus, el Covid 19, es un virus respiratorio que se contagia principalmente a través del contacto cercano con una persona enferma. La ruta principal son las gotitas del aliento de las personas infectadas que nos llegan a través de la saliva, la tos y los estornudos. También podemos infectarnos si nos tocamos la boca, la nariz o los ojos con las manos sucias que se han encontrado con el virus. Algunos datos de la literatura reportan que, en algunos casos raros, el contagio podría ocurrir por contaminación fecal, pero para ello hay que esperar estudios precisos y puntuales. Por ahora es un virus respiratorio, entonces su bocadillo está a salvo”.
¿Cómo debemos comportarnos con los alimentos que compramos? ¿Pueden estar "infectados"? ¿Es mejor cocinar todo? ¿Qué pasa con los productos empaquetados? ¿Y la ropa que usamos?
“A este nivel estaría tranquilo, aunque, siempre hay que recordar, que estamos ante un nuevo virus, del que sabemos poco. Se está estudiando mucho, pero necesitamos algo de tiempo para poder entender las capacidades reales de este nuevo patógeno".
¿Por qué el incendio fue tan rápido y perturbador en Italia?
“Porque estamos hablando de un virus que puede transmitirse por el aire, por lo tanto propagarse fácilmente y estamos hablando de un virus nuevo, contra el cual nadie tenía herencia inmune. Puede ser que el primer infectado de Codogno tuviera una carga viral muy alta”.
¿Es cierto que otros países tienen menos casos porque al principio hacían menos hisopados?
"¡Tal vez! Seguramente iniciamos de inmediato un seguimiento muy estrecho. Nuestro laboratorio ya estaba en estado de prealarma en enero y el inicio real de las pruebas es el 2 de febrero”.
¿Por qué empezaste tan temprano?
“La alerta era apremiante. En China los casos se hicieron demasiado numerosos para creer que la infección no llegó también a Europa, o a Italia. La primera semana de febrero empezamos a examinar los casos que nos enviaban nuestros clínicos, ya que los síntomas podían ser importantes. Sin embargo, el verdadero boom vino después del 20”.
¿Qué nos enseña la experiencia china?
“La experiencia china nos enseña que la contención de la infección lleva bastante tiempo, pero al mismo tiempo somos cautelosamente optimistas sobre los resultados que se están consiguiendo”.
¿Cuándo podría ser el pico de la epidemia?
“Depende, si estamos hablando de China, Europa u otra cosa. En China tenemos 81.000 casos, tenemos más de 15.000 y luego Irán, Corea, España hasta Estados Unidos. Los últimos países tienen que aprender de los primeros países involucrados. Nosotros de China, los demás de nosotros”.
¿Hay esperanza de una vacuna y cuándo?
“Hay muchas esperanzas, todo el mundo está trabajando en una vacuna. Sin embargo, esto implica varias fases experimentales antes de estar disponible a gran escala y nadie puede decir cuándo estará listo. Luego veremos si será una vacuna preventiva o terapéutica y si tendremos que usarla de inmediato, porque no tendremos tiempo de probarla primero en animales. Solo hay un aspecto positivo en el Covid-19 y es el silencio del No Vax. El miedo finalmente los silenció. ¿Sabes cuánto tiempo podríamos ahorrar en esta etapa si todas las personas estuvieran vacunadas contra la gripe? Muchisimo. En cambio, tomamos muestras de aquellos que, tal vez, solo tienen gripe, robándoles tiempo a quienes intentan sobrevivir. Además, las dos patologías pueden sumarse, aumentando el riesgo de complicaciones. Cada año la gripe tiene costos sociales y económicos muy altos. Espero que esta dura lección, que nunca quise experimentar, nos sirva para el futuro".
¿Cuánto tiempo cree que durará esta fase aguda?
“Todavía veo mal durante al menos un mes. Tal vez soy demasiado optimista".
¿Crees que el calor disminuirá la epidemia?
“No lo sé, eso espero. Si pertenece a las llamadas enfermedades del resfriado, es más probable que disminuya a medida que avanza la temporada”.
¿Te asombró este virus?
“Siempre me sorprenden nuestros enemigos invisibles, los virus, por su capacidad de replicarse, de silenciarse en algunas ocasiones, de desencadenar diferentes patologías (y ahora mismo estoy pensando en virus oncogénicos). Mi experiencia en el estudio del VIH me ha enseñado mucho sobre la transferencia de virus de animales a humanos. En ese momento eran monos y en los años 80 la mortalidad por sida era muy alta. Entonces se entendió que el virus se podía frenar con relaciones sexuales protegidas, se encontraron terapias y el VIH se convirtió en una condición crónica para los que son positivos. Ha habido otros pasajes de especies: gripe aviar, enfermedad de las vacas locas, sars. Bueno, podríamos haberlo esperado. Ahora nos toca luchar con todas nuestras fuerzas y utilizar esta terrible experiencia para mejorar. La tierra es un solo ciclo y debemos tener esto en cuenta: si se enferma, los alimentos que comemos y los animales se enferman y por ende nosotros. Recordemos esto cuando estemos fuera de la emergencia”.
