Tras una interminable doble fase de grupos, el campeonato de Europa de baloncesto por fin arranca con los octavos de final. En la línea de salida de los cuartos de final, España se presenta con el rol de favorita absoluta. Todos los demás persiguen a distancias siderales. El vigente campeón ha perdido hasta ahora sólo un partido contra Turquía, pero era el último del primer grupo y ya tenía la clasificación en el bolsillo. Las Furias Rojas están lideradas por los hermanos Gasol, Pau y Marc, estrellas de la NBA y auténticos matadores bajo canasta. A ellos se suman Rudy Fernández, escolta de los Dallas Mavericks, José Calderón, asistente de juego de los Toronto Raptors y la promesa Ricky Rubio, recién salido de su contrato con los Minnesota Timberwolves. Al frente de una escuadra de este calibre está el italiano Sergio Scariolo, quien a partir de la próxima temporada estará ocupado en relanzar las ambiciones del Olimpia Milano. La fortaleza de los españoles también la destacan los marcadores de las casas de apuestas, que cotizan el triunfo ibérico en 1,50. En cuartos de final, las Furias Rojas se enfrentarán a una Eslovenia que ha defraudado hasta ahora. Siempre es un equipo difícil porque puede contar con estrellas de primer nivel en el ámbito europeo como Lorbek, Smodis y Lakovic. Sin embargo, los eslovenos siempre son inconsistentes y se las arreglaron por los pelos, derrotando a Finlandia en un verdadero partido de repesca.
El otro cuarto que se disputará hoy es el que enfrentan la anfitriona Lituania (cuya victoria se paga a 6,50) y Macedonia, revelación absoluta del torneo. Sobre el papel no habría historia, pero los lituanos jugaron muy por debajo de las expectativas, a pesar de la calidez de la multitud y la presencia de ases como Kaukenas, Lavrinovic, Jasikevicius y Kalnieitis. Los macedonios, literalmente impulsados por McCalebb e Ilievski, ganaron en cambio una primera ronda férrea al derrocar a Croacia y Bosnia y en la segunda fase solo perdieron contra Rusia en el último tiro. Mañana los otros dos cuartos prometen espectáculo y equilibrio. Francia, primer antagonista de España según las casas de apuestas (se da a las 6,00 horas), se medirá a Grecia. Los transalpinos tienen en Tony Parker, tres veces ganador del título de la NBA con los San Antonio Spurs, líder absoluto y garantía en los momentos clave del partido. Los gallos también pueden contar con la fuerza bajo canasta de Joakim Noah, la polivalencia de Boris Diaw y la puntería de Nicolas Batum: los tres cuentan con un importante número de apariciones en la NBA. Los griegos han mostrado una buena solidez, pero sin sobresalir, y apuestan sobre todo por el base Zisis y el ala-pívot Fotsis, un nuevo fichaje del Milán con fichaje por la NBA y una larga experiencia en los mejores equipos europeos. Los griegos son un duro rival y le pondrán la vida difícil a Parker y compañía. El último cuarto estará marcado por el choque entre Rusia y Serbia. Los rusos (cuya victoria se paga a 12.00) están impulsados por Kirilenko, que lleva diez años en la NBA y es conocido como uno de los mejores defensores de la liga estadounidense. Detrás de él un grupo de buenos jugadores entre los que destacaba sobre todo Monja, un alero que siempre ha manifestado un rendimiento constante. Los chicos de David Blatt son el único equipo invicto en lo que va del torneo y apuntan directamente a la final contra España. En su camino están los serbios (15.00), ciertamente no maestros de la constancia pero capaces de mostrar un buen colectivo. Los balcánicos no tienen estrellas célebres, pero sí un relevo generacional que siempre produce jóvenes de calidad. Los puntos de referencia son los dos nuevos fichajes del CSKA Moscú: el francotirador Teodosic y el central Krstic.
De los primeros ocho equipos del calibre de Italia, Alemania y Türkiye. Los chicos de Pianigiani sufrieron sobre todo la ausencia de un base de primer nivel y una alternativa válida a Bargnani. A pesar de los tres ases de la NBA, también faltó una buena dosis de personalidad en los tramos calientes de los partidos. El nuevo proyecto acaba de empezar, pero sobre todo necesitamos sangre nueva de nuestro campeonato. Los turcos no lograron repetir la hazaña de la Copa del Mundo de 2010 (jugada en casa), cuando llegaron a la final y solo se doblegaron ante Estados Unidos. En la primera vuelta incluso derrotó a España, pero en la segunda fase mostró un inesperado derrumbe, perdiendo todos sus partidos a pesar del carisma del habitual Turkoglu. El destino de Turquía lo decidió el partido de play-off ante Serbia, revancha de la semifinal del mundial, al que se escapó por un punto. Alemania jugó un juego decente, aprovechando la pareja mortal de grandes Kaman-Nowitzki, pero hubo una falta de continuidad. Una vez madurada la eliminación, el fenómeno de Dallas se lanzó a una sincera autocrítica: “Los jóvenes estuvieron geniales, Chris Kaman estuvo genial. No estaba en forma para dominar este Campeonato de Europa. Todo es mi culpa y lo siento mucho". Campeón dentro y fuera de la cancha.
