La UE sigue ocupando la primera posición en términos de cuota de mercado tanto de las exportaciones como de las importaciones mundiales. Según la OMC en 2010 (últimos datos disponibles) la cuota de mercado de las exportaciones mundiales de la UE-27, en dólares corrientes, era del 11,7%, presionada por la cuota china que alcanzaba el 10,4%. Los 27 países de la UE atraen el 12,9% del valor mundial de las mercancías, seguidos de Estados Unidos (12,8%) y, a mayor distancia, de China.
La UE representa hoy uno de los espacios más abiertos al comercio exterior, el nivel de los derechos de aduana sobre los productos industriales es muy bajo y una parte importante de las importaciones ingresan a tipos preferenciales garantizados por acuerdos bilaterales o regímenes de suspensión arancelaria. Sin embargo, fuera de sus fronteras, desde la crisis económica de 2008, la Unión ha visto cómo se erigen barreras cada vez mayores. Según la Comisión Europea, se introdujeron 2008 nuevas medidas comerciales restrictivas en todo el mundo entre enero de 2011 y septiembre de 333. A septiembre de 2011, 424 estaban activos, de los cuales 131 se adoptaron en los 12 meses anteriores. La mayoría de las nuevas medidas han sido introducidas por países que están tratando de fortalecer la competitividad de sus sistemas industriales.
Argentina, Rusia, Indonesia, Brasil y China son los países en los que mayor número de medidas comerciales restrictivas han estado vigentes en los últimos tres años. Estados Unidos también tiene importantes barreras a la entrada de productos de la UE, a pesar de que las dos áreas son consideradas las más integradas del mundo desde el punto de vista comercial. Según una estimación de la Comisión Europea, la altura de las barreras aún existentes es tal que su eliminación aumentaría el PIB de la UE en unos 122 millones de euros al año.
Entre las barreras más insidiosas y menos consideradas, la Comisión Europea señala el mercado de contratación pública, que permanece significativamente cerrado en un gran número de países, especialmente Estados Unidos, China, Japón y Brasil. La contratación pública representa el mayor segmento del comercio mundial que se ha mantenido al margen de los acuerdos internacionales. Al acuerdo vigente (el Acuerdo de Contratación Pública) solo participan 14 países, y entre estos sólo dos de los principales socios de la UE: Estados Unidos y Japón, mientras que China negocia su adhesión.
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