„Soweit ich weiß, erwägt China ernsthaft, den Export von Seltenen Erden in die USA einzuschränken.“ So schreibt auf Twitter Hu Xijin, maßgeblicher Journalist und Direktor von Global Times, Pekings englischsprachige Zeitung. Seine Worte beleuchten eine Passage, die im Handelsstreit zwischen den USA und China entscheidend sein könnte.
Als Antwort auf Maßnahmen Washingtons gegen Huawei (dann nicht überraschend um drei Monate verschoben) hat Peking zweideutig mit einem Embargo oder zumindest mit einer starken Reduzierung der Exporte von Seltenen Erden gedroht. Ein Schritt, der möglicherweise einige Schlüsselsektoren der amerikanischen Industrie in die Knie zwingen könnte. Aber was sind seltene Erden? Und warum sind sie so wichtig?
WAS SIND SELTENE ERDEN?
Im Wesentlichen sind dies 17 chemische Elemente aus dem Periodensystem. Ihr romantischer Name ist mit den Mineralien verbunden, aus denen sie zuerst isoliert wurden, bei denen es sich um ungewöhnliche Oxide handelte, die in einer schwedischen Mine gefunden wurden. Tatsächlich stellte sich später heraus, dass diese Gegenstände sind selten Dem Namen nach, aber nicht der Wahrheit nach: Mit Ausnahme des radioaktiven Promethiums kommen sie in relativ hohen Konzentrationen in der Erdkruste vor.
WOFÜR SIND SIE?
Wir kommen zum zentralen Punkt: Wozu dienen sie? Seltene Erden werden nicht nur von der Hightech-Industrie, sondern auch von der Verteidigungsindustrie auf vielfältige Weise verwendet. Sie sind entscheidend für die Herstellung von Smartphones, Computern, Hybridfahrzeugkomponenten, Mikrochips, CDs und DVDs, Kreditkarten, Supraleitern, Magneten, Laserlichtleitfasern und Farbbildschirmen.
WARUM SIND SIE KOSTBAR?
Wir haben gesagt, dass seltene Erden ziemlich häufig vorkommende Elemente sind, aber es werden nur wenige Mineralvorkommen ausgebeutet. Die Gewinnungen finden vor allem in China statt, da es sich um Aktivitäten mit starken Umweltauswirkungen handelt, was in der Vergangenheit dazu geführt hat, dass mehrere Länder - darunter die Vereinigten Staaten - aufgegeben haben. Zum Beispiel wurde die Mountain Pass Mine in Kalifornien letztes Jahr wiedereröffnet, aber die Konzentrate werden zur Verarbeitung nach China verschifft. Und wenn sie in die USA zurückkehren, werden sie mit einem Zoll von 25 % belastet.
WELCHE ROLLE IST CHINA?
Laut dem US Geological Survey (USGS) konzentrieren sich 71 % der weltweiten Seltenerdproduktion und 80 % der US-Lieferungen auf China. Um die Abhängigkeit von Dragon zu verringern, suchen die USA nach Alternativen: zum Beispiel das australische Bergbauunternehmen Lynas, das einer der wenigen nicht-chinesischen Anbieter von Seltenen Erden ist und kürzlich einen Bauvertrag mit der amerikanischen Blue Line Corporation unterzeichnet hat eine Verarbeitungsanlage in Texas.
DIE BEDEUTUNG SELTENER ERDEN IM STEUERKRIEG
Die Diversifizierung der Quellen bleibt jedoch eine Fata Morgana für Washington, das riskiert, sich dem kommerziellen Tauziehen mit Peking beugen zu müssen, gerade um nicht auf diese 17 wertvollen Elemente verzichten zu müssen. Ein Sprecher der Nationalen Entwicklungs- und Reformkommission, dem obersten Planungsgremium des asiatischen Riesen, sagte der offiziellen Nachrichtenagentur Xinhua, dass „das chinesische Volk nicht glücklich wäre, wenn ein Land Produkte aus chinesischen Seltenen Erden verwenden wollte, um Chinas Entwicklung einzudämmen. Unter den vielen Kreuzbedrohungen, die in den letzten Monaten zwischen den beiden Seiten des Pazifiks gestartet wurden, könnte diese entscheidend sein.
